– Привет, мам.
Мама вздрогнула и обернулась ко мне, чуть капнув пеной на пол.
– Напугал меня! Как ты? Спал?
– Ага. Не ожидал, что долго продрыхну. За мной Дима заедет скоро. Ему что-то нужно.
– Так поздно?
– Ну да, но сильно не задержусь. Есть что перекусить?
– Ты суп не ел?
– Неа. Как пришёл, так сразу лёг.
– Да, есть. Вон на столе под пакетом сандвичи. Папа на завтра приготовил, но я ему и сама сделаю. Бери, сколько нужно, и к двенадцати будь дома.
– Так завтра нет лекций. И экзаменов тоже.
– И тем не менее режим сбивать не стоит уж точно, если ты такхочешь попасть в ряды Багровой Армии.
Подобный мамин тон давно читается очень просто – брат редко пишет из казарм, в основном ограничиваясь кратким сводом новостей и свежей фотографией, где он весь измазанный внутренностями Ингулов стоит на фоне каких-нибудь гор. Родители стали сентиментальнее в последнее время, и скоро их второй сын тоже уедет. Они останутся одни, папа с мамой говорят об этом так, словно терпеть друг друга не могут, и такой расклад вещей – сущее наказание. Немного ревности, обиды. Иногда кажется, что я перерос родителей к своим восемнадцати годам. Ну, почти. Совсем скоро буду совершеннолетним.
– Ладно, мамуль. К полуночи буду дома. Обещаю.
– Ага.
Неуверенный ответ, трясущиеся губы. Мама не повернётся, но я знаю, что несколько скупых слёз упали во всё ту же пену, в которой дочиста отмытые тарелки ждут, пока их достанут и выставят на полки. Папа надолго занял ванную. Я наспех оделся и выскочил на улицу, по пути всухомятку пережёвывая сандвич. Стало заметно прохладнее, хотя, казалось бы, куда ещё? Над головой из-за неонового сумасшествия на Верхнем Уровне не различить Купол, и создаётся впечатление, что Марс не настолько уж непригоден для жизни. Так хочется узнать, как по-настоящему пахнет эта планета.
Я кружил у подъезда. Димы всё не было. Нервная тряска наполнила тело под лёгкой курткой. На СМАРТЕ уже девять вечера. Что бы там ни было за срочное дело – Диме лучше поторопиться, иначе перед моей мамой он будет объясняться сам.
У Ближайшего лифта загорелись лампочки. Громкий, но короткий звон, кабинка остановилась на моём Уровне с торца дома. И тишина. Я на цыпочках прошёл на звук, оглядываясь по сторонам. Гости с Верхнего Уровня редко пользуются лифтами, больше отдавая предпочтение такси. Зря я не взял хотя бы VSD13. Шокер всегда придавал уверенности.
Из-за угла резко выскочил Дима, я чуть не поперхнулся, готовясь то ли закричать, то ли поприветствовать друга.
– Ты чего? – Дима шептал из-под большого капюшона. Его драная кофта всегда служила отличным камуфляжем на Нижних Уровнях.
– Напугал меня! За каким чёртом ты лифтом воспользовался?
– А какой таксист посадит в салон хозяина подобных обносков?
Дима стоял в драных штанах и кроссовках без шнурков, держащихся на простой липучке. Странно, но и запах шёл соответствующий, словно вся одежда была украдена у бездомного.
– Любой, который увидит твою модель СМАРТ.
– А, точно.
Мой лучший друг порой словно специально клоуничал и в этот раз взглянул на свой СМАРТ так, будто только сейчас узнал, что он последней модели, опережающей мою на несколько поколений. Таким лучше не хвастаться, спускаясь ниже неоновых пентхаусов, почти царапающих Купол своими кончиками.
– Что ты задумал? – я спрашивал, примерно предполагая, что нас ждёт. Изо всех сил надеялся, что ошибаюсь, но дважды два не может равняться пяти.
