Читать онлайн Анна Завгородняя - Метелица

1. Глава 1

В день, когда в наш городок прибыл новый князь, я возвращалась уставшая домой после тяжелой ночи в хлеву. Провозившись с коровой, которая лишь к рассвету подарила хозяевам крепкого теленка, получила плату и теперь плелась, волоча корзину с травами и зельями. Утро уже вступило в свои права, позолотило крыши домов, украсило небосклон яркими цветами, очертив высокие облака. У каждого дома суетились хозяйки. Детвора гоняла кур, пастух выводил коров, зазывая их из каждого двора. Буренки, привыкшие на рассвете отправляться на выпас, послушно качали покатыми боками. Шли ровнехонько по улице, поспевая за проворным молодым Горыней, который, закинув на плечо бесполезный хлыст, весело шагал, насвистывая простую мелодию.

Поравнявшись со мной, он приветливо кивнул. Я устало улыбнулась.

- Доброго утра, Горыня! – произнесла.

- И тебе доброго, Метелица. – У парня было широкое добродушное лицо и крепкие крупные зубы, что, впрочем, не портило его внешность.

Разминувшись, не стала ждать, пока стадо пройдет следом за пастухом. Пошла рядом, придерживаясь края дороги, когда вдали прозвучал зычный голос горна.

Горыня остановился. Замерли и коровы. Я тоже застыла, глядя вперед, туда, где вдали показался темный обоз, быстро продвигавшийся по дороге в нашу сторону.

Как-то сразу пришло осознание того, кто именно пожаловал. Нового князя мы ждали со дня на день, и вот он приехал. Нетрудно было догадаться, что это люди князя. Ехавшие впереди всадники были одеты в дорогие кафтаны и подпоясаны оружием. Жеребцы гордо гарцевали под своими наездниками. Но сами вояки едва смотрели по сторонам, словно каждый день совершали объезд по улицам нашего города.

Едва увидев дружинников, быстро прижалась к плетню и, остановившись, спокойно посмотрела на проезжающих мимо воинов и на телеги, следовавшие за ними. В первой, крытой и узорной, с окошками, затянутыми бычьим пузырем, наверное, ехала новая княгиня. Быстрый взгляд, брошенный в сторону крытой телеги увы, показал лишь темноту. Телега прогрохотала мимо, я проводила ее взглядом и только после этого увидела его.

Как же красив был молодой мужчина, едущий на гнедом жеребце. И хотя я видела его всего секунду, кажется успела запомнить его черты. Темные волосы, чуть ниже плеч, большие серые глаза, мазнувшие по мне равнодушным взглядом, твердый подбородок, ровный нос, широкие, надежные плечи…

Мысли разлетелись фонтаном брызг, когда одна из телег попала в колею, наполненную водой, и мое платье забрызгали капли грязи, полетевшие из-под колеса. Я отвернулась, пряча лицо и медленно пошла вперед, сторонясь близости телег и опасаясь быть окончательно перепачканной, но образ воина, который так пришелся мне по сердцу, все еще стоял перед глазами. Наверное, стоило гнать его прочь. Но отчего-то не смогла. И шагая, снова и снова вспоминала эту встречу, чувствуя, как глупая улыбка трогает губы.

Дом, в котором жили я и мой дед, находился на самом краю городка, ближе к лесу. Он был совсем маленьким, с прилегавшим к нему курятником, где кроме десятка кур, жила и наша свинья со своим малочисленным потомством. Пройдя через калитку, сразу увидела деда, кормившего пеструшек. Те, деловито квохча, выхватывали друг у друга зерна, отталкивали соперниц длинными ногами, а яркого окраса петух снисхдительно следил за проделками своих подопечных.

- Метелица! – позвал дед Баташ и распрямил спину. В последнее время он чувствовал себя неважно. Я лечила его, как только могла, но при этом понимала, что возраст вылечить невозможно и что все недомогания Баташа были именно от старости. Но кроме отца моей матери у меня больше никого не было. Отец погиб при пожаре, мать во время родов вместе с младенцем, когда я была еще маленькая. Получилось так, что дед стал для меня маленькой семьей, без него я осталась бы круглой сиротой. И это именно он помог мне встать на ноги, и он однажды отвел меня к бабке Злате, что впоследствии обучила меня своему мастерству знахарки.

- Ну как там корова Волибора? – поинтересовался дед.

- Разродилась, слава богам, - ответила я, устало стягивая с головы серый платок. - Всю ночь с ней провозилась, уже думала подохнет, и она и теленок, но обошлось.

Я подошла к деду, сунула ему в руки плату, полученную от старосты, а сама прошла в дом, прихватив с собой поленьев для печи. Дед последовал за мной и уселся на лавке у окна, глядя как я подбрасываю в огонь дрова.

- Князь приехал новый, - сказала я.

- Я слышал, - отозвался дед, - его телеги громыхали на весь лес.

Невольно улыбнувшись, закрыла заслонку в печи и опустилась за стол, устало облокотившись на него руками. Но почти сразу уронила лицо в ладони, ощущая невероятную усталость.

- Устала, девонька, - заговорил дед ласково. - Так приляг, отдохни.

Я кивнула.

- Да. Наверное, вздремну немного, - прикрыла рот, подавив зевок. Сказывалась бессонная ночь, проведенная в хлеву старосты. - Потом встану, кашу сварю, да тесто надо замесить. Хлеба уже почти не осталось.

- Хорошо, - торопливо согласился Баташ и проследил как я, скинув с себя верхнее платье, буквально повалилась на кровать. - Отдыхай, - это были его последние слова, которые расслышала, прежде чем провалилась в крепкий сон.

***********

Новый князь, заняв большой дом предыдущего нашего правителя, первым делом решил устроить гуляния, чтобы, так сказать, познакомиться со своими подданными и себя показать. Уже этим же вечером на берегу реки раскинулись шатры и лавки, где продавались за самую мелкую медяшку сладости, пряники, леденцы. Жглись высокие костры, поднимавшиеся огненными языками, казалось, до самого неба, обсыпанного зарождающимися звездами. Повсюду затевались пляски, песни да хороводы. Народ смеялся и веселился. Люди радовались празднику. После смерти старого князя многие скорбели о нем и надеялись, что новый правитель окажется не хуже, а может даже и лучше предыдущего.

Стоя в отдалении, я глядела на то, как девушки водили хороводы в березовой роще, недалеко от шатров. Длинные платья и цветастые платки мелькали среди белых стволов деревьев. Девушки пели так, что можно было заслушаться. Уже только ради этого стоило прийти на празднование. Хотя, что говорить, я не хотела идти сюда, да дед заставил. Всунул в мои руки самое красивое мое платье, пестрое, как весенние цветы, да на плечи накинул яркий платок, велел расплести косы и теперь мои волосы спадали до самых колен. Темные, густые, мое единственное богатство.

- Сходи, Метелица, - настойчиво попросил он. - Тебе вот уже почти двадцать годков, а все в девках у меня ходишь, а ведь какая красавица, самому князю под стать могла бы быть. Пора уже о семье подумать, да о детках. Я ведь не вечен, а уходить, оставив тебя одну, не хочу. Так что иди. Сделай милость, порадуй старика!

Я улыбалась, отнекивалась, да вот видно плохо, потому что сейчас стояла в отдалении от гуляний и не решалась присоединиться к веренице подруг. Я мялась, все еще думая о том, не сбежать ли, да посидеть у реки, а деду потом сказать, мол ходила, танцевала, развлекалась, когда внезапно звонкий девичий голос окликнул меня по имени. Обернувшись, заметила приближавшуюся в мою сторону дочку старосты, того самого, чью корову я спасала в прошлую ночь. Ульяна, в окружении нескольких своих закадычных подружек, приближалась ко мне, широко улыбаясь. Они были все богато одеты, в распущенных волосах красовались живые цветы, на шеях самоцветные бусы.

- Метелица, как тут чудесно! – произнесла она, остановившись рядом. - Как хорошо, что и ты пришла. Присоединяйся к нам.

Я кивнула, благодаря Ульяну улыбкой за приглашение, а сама внутренне скривилась. Дочка старосты была хороша и по праву считалась одной из первых красавиц в нашем городе. Высокая, с тонким станом, гибкая, как ивовая ветвь, две косы толщиной в мою руку цвета пепла и чуть раскосые голубые глаза. Я подумала о себе. Куда мне было тягаться с подобной красотой и отчего-то усмехнулась. Идея незаметно улизнуть рассыпалась прахом, когда Лета, одна из подружек Ульяны, взяла меня за руку и увлекла следом за остальными к кострам.

Подружки резвились на славу и меня за собой таскали, не давай присесть ни на секунду. В какой-то миг я сдалась, расслабилась, решив, почему бы и нет. Не все же ходить нелюдимой! Работой сыт не будешь. Молодость всегда берет свое. Дед Баташ оказался прав. Стоило немного отдохнуть от привычного уклада.

Когда уставшие от плясок и прыжков через огонь мы сели на лавку, уминая купленные пряники и леденцы, Ульяна внезапно затихла, а потом указала кивком головы на группу из нескольких молодых мужчин, стоявших неподалеку. Костры, хорошо освещали все происходящее вокруг и было светло как днем. Я посмотрела на заинтересовавших Ульяну мужчин и едва не поперхнулась пряником. Тот самый воин, которого я приметила, возвращаясь от старосты, находился среди мужчин.

- Княжич! – шепнула мне Дарина, сидевшая рядом со мной.

- Кто из них? – спросила я, хотя уже внутренне догадалась, кто именно окажется сыном князя.

- Вот тот, черноволосый, что стоит ближе к нам в синем кафтане, - ответила она.

Словно услышав перешептывания подруг, мужчины, все как один, повернулись в сторону сидевших девушек. Я увидела явно заинтригованные лица. Тот самый, княжеский сын широко улыбнулся, и, увидев эту улыбку я почувствовала, как что-то внутри меня переворачивается, словно он улыбался одной мне. Засмотревшись на княжича, даже не разглядела стоявших с ним рядом воинов. Да и как я могла? Разве кто мог сравниться с ним по стати и красоте? А Ульяна поднялась с лавки и позвала подружек.

- Что, девушки, пойдем, познакомимся что ли? – ее улыбка заиграла ямочками на щеках. Дарина и Лета захихикали, встали и направились следом за своей предводительницей и только одна я осталась сидеть на лавке, глядя на их спины. Ульяна двигалась, плавно покачивая бедрами. Две ее подруги семенили следом. Когда девушки поравнялись с мужчинами, то между ними завязался разговор. Я смотрела на то, как радостно и легко улыбаются им воины, и только черноволосый сын князя почему-то продолжал смотреть на меня, зарождая где-то в самой глубине сердца что-то новое, волнующее и сладкое. Он больше не улыбался, но при этом смотрел так, что дух захватывало.

«Уходи отсюда», - сказала себе, но в тот момент, когда я встала и намеревалась было уйти, княжич поспешил в мою сторону, а я так и застыла, глядя на приближающегося ко мне мужчину. Невольно бросив взгляд в сторону, заметила Ульяну, проследившую куда это направился от нее княжеский сын. При этом девушка выглядела крайне раздосадованной.

Чувствуя слабость в ногах и желание убежать, усилием воли заставила себя остаться на месте. Никогда прежде не испытывала ничего подобного при парнях. А тут… Просто себя не узнаю. И сердце так томно, гулко бьется в груди, словно бабочка, попавшая в дом и спешащая выпорхнуть на волю.

Княжич подошел. Подбоченился, положив руки на бока. Взглянул с интересом. Ласково так. Непривычно.

- А ты что ж не подошла познакомиться? – спросил он, остановившись рядом. Голос у него был мягкий, низкий с какими-то волнующими нотками. Так что, услышав его, на несколько секунд лишилась дара речи. Но он смотрел так тепло и располагающе, что не ответить было просто невозможно. Как и уйти, развернувшись.