Когда Розамунда выбралась из пещеры и сумела пробраться мимо трещин к узкой горной тропинке, то заметила, что ее карета зависла там над обрывом. Еще миг, и она упадет. Но Франт, выпивавший что-то из фляжки, даже не думал паниковать. Он восседал на козлах и явно ждал ее.
– Скорее, а то сгорим, – он кивнул на пылающую дорогу внизу, едва увидел Розамунду.
– Ты же не думаешь, что у нас летающий экипаж? Как мы развернемся и уедем?
Когтистый кучер снова дико расхохотался. Он смеялся так часто, что напоминал безумца. У Розамунды сердце дрогнуло. Кто опаснее: он или дракон?
– Оставь все хлопоты мне, прекрасная королева, – Франт шикнул что-то на лошадей, и карета развернулась так, словно ее действительно поддерживали крылья. Так они и поехали, едва Розамунда с трудом сумела забраться внутрь. Частично карета висела над обрывом, будто несомая невидимыми крыльями, частично скользила колесами по узенькой тропке. Всё это напоминало нелепый сон, но иногда казалось, что крылья, растущие прямо из стенок кареты, над ними, правда, шуршат.
Дракон налетел с утра. Едва проснувшись, Розамунда узнала, что несколько сел и деревень на юге ее королевства сгорели дотла. Если так пойдет и дальше, то она останется без королевства вообще.
– А вы уверены, что это дракон, а не соседи, нагрянувшие с войной без предупреждения? – лицемерно спросила она у вездесущих советников.
– Рыцари из фортов на границах и дозорные с маяка видели в подзорную трубу дракона.
Ответ пугал. Если выжили лишь те, кто находился от пожаров на таком большом расстоянии, что пришлось пользоваться подзорной трубой, то в селах сгорели все.
– Есть выжившие? – поинтересовалась королева.
– Из сгоревших областей никого.
– Это значит, мы остались без лучших виноградарей и пахарей, – вздохнула Розамунда.
Франт прятался где-то. Вероятно, отсиживался под ее кроватью. А может в сундуках с драгоценностями. Он оказался пуглив. При виде людей он старался тут же спрятаться. Наверное, они не раз дразнили его за нелепый вид. Ведь Франт, если не брать в расчет его ученость, мог сойти за маленькое чудовище. Кому-то могло прийти в голову поймать его и показывать в цирке. Может, оно было бы и к лучшему. Из-за советов Франта она нечаянно пробудила дракона.
Розамунда поднялась на самую высокую башню замка, чтобы своими глазами осмотреть урон. Ущерб, нанесенный ее владениям огненным дыханием дракона, оказался колоссальным. Все земли на юге страны напоминали выжженную пустошь.
Розамунда чуть не упала в обморок. Один из верных рыцарей, призванных исполнять при королеве роль телохранителя, ее поддержал. Иначе она свалилась бы в замковый ров или еще хуже разбилась бы об острые каменные глыбы внизу.
В небе пока было светло и спокойно. Никакой дракон по нему не несся. Розамунде было бы сложно поверить в то, что он есть, если бы она не видела его собственными глазами прошлой ночью. И сдалось же ей тащиться на прогулку в горы. Во всем виноваты советы Франта.
Выжженные земли могли быть последствием войны, но вражеская армия по направлению к столице не марширует. Значит, предположение о налетчике-драконе самое вероятное. Долг королевы, чья страна пострадала от драконьего огня, отрядить на борьбу с чудовищем своих лучших рыцарей.
Розамунда толком не знала, кто из ее рыцарей самый лучший в бою, поэтому велела бы бросить жребий. Но к ее счастью, многие вызвались добровольцами.
