Однако до начала XVII в. попытки ввести систему подобных прав, с социальной, правовой, светской или церковной точки зрения, больше зависели от статуса человека и его положения в обществе, чем от понимания абстрактных прав, которыми человек наделялся вне зависимости от происхождения.
Затем внимание переместилось от социальной ответственности к нуждам индивида и участия в общественной жизни. Под влиянием таких мыслителей, как Гроций, Гоббс и Локк, эти ценности стали считаться основой благосостояния. Позже они стали называться «естественными правами», или «правами человека». Эти естественные права стали частью этики. Само понятие быстро распространялось по мере исчезновения экономических барьеров между государствами. Концепция естественного права состояла в том, что все люди свободны и равны. Локковские естественные права не зависят от гражданства, от законов государства, не ограничивались конкретной этнической, культурной или религиозной группой47. Защита прав, особенно на участие в политической жизни и на свободу религиозных взглядов, от тирании правительства, стала одной из главных причин Английской революции 1640 г. (когда правительство возглавил Оливер Кромвель, а король был казнен), «славной революции» 1688 г., восстановившей монархию, но приведшей к Биллю о правах 1689 г. К концу XVIII в. благодаря философу Дж. Локку, встал вопрос о том, что божественным законом был предусмотрен запрет приносить вред жизни окружающих, их здоровью, свободе и имуществу. Эти права неотчуждаемы, для их защиты нужно делать все. Такая точка зрения уменьшала роль правительств. Подчинение могло быть только по желанию. Правительства должны были защищать естественные права. Круг их полномочий сужался. Если они выходили за рамки своих полномочий, от таких правительств можно было избавиться.48
Подобные взгляды предопределили появление Американской Декларации независимости 1776 г. В ней утверждалось, что правительства должны управлять с согласия народа. Декларация прав Вирджинии от 1776 г. устанавливает ряд основных прав и свобод. Более поздняя Декларация независимости США включает принципы естественных прав и гласит, «что все люди созданы равными что они наделены их Творцом определенными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью». Аналогично французская Декларация прав человека и гражданина определяет набор индивидуальных и коллективных прав людей, которые распространяются не только на французских граждан, а на всех без исключения. Философы, такие как Томас Пейн, Джон Стюарт Милль и Гегель развивали тему универсальности в течение XVIII и XIX вв.. В 1831 г. Уильям Ллойд Гаррисон написал в газете «Освободитель», что он пытается заручиться поддержкой своих читателей в «великом деле защиты прав человека». Таким образом, понятие «права человека» возможно вошло в применение где-то между «Правами человека» Пэйна и публикацией Гаррисона. В 1849 г. Генри Дэвид Торо, пишет о правах человека в своем трактате «О гражданском неповиновении», который позже оказал влияние на философию прав человека и гражданско-правовых мыслителей. Создание Международного комитета Красного Креста, Кодекс Либера 1864 г. и первая Женевская конвенция заложили основы Международного гуманитарного права. В 1919 г. после окончания Первой мировой войны на переговорах по Версальскому договору была учреждена Лига Наций. Целями Лиги были разоружение, предотвращения войны благодаря коллективной безопасности, урегулирование споров между странами посредством переговоров, дипломатии и улучшения всеобщего благосостояния. В её Уставе был закреплён мандат по поощрению многих прав, которые впоследствии были включены во Всеобщую декларацию прав человека. В результате усилий Анри Дюнана, основателя Международного комитета Красного Креста между 1864 и 1949 гг. появилась Женевские конвенции. Конвенции защищают права человека лиц, вовлеченных в конфликт, и последующие Гаагские конвенции от 1899 и 1907 гг. являются первой попыткой международного сообщества установить правила войны. По итогам Второй Мировой войны конвенции были пересмотрены и снова стали применяться мировым сообществом в 1949 г.
