А в это время ее родной отец вернулся с базара довольный, что распродал весь свой товар, накупил гостинцев, подарков, а своей дочки-то дома и не обнаружил. Жена утирала платочком глазки и делала вид, что горюет не меньше его:
– Дочка наша поехала в лес с санями за дровами и не вернулась, а кобылка наша одна пришла. Ох уж мы искали ее, с ног сбились, кричали, звали, да где уж там. Волки наверно, бедняжку загрызли.
Заплакал отец горючими слезами и отправился сам на поиски дочери: хоть косточки найти, забрать да похоронить по-человечески. Два дня как снегопада не было, и по старым следам полозьев добрался он до той сосны, где оставила умирать его дочку мачеха. И нашел веревку, а рядом под елью увидел старую одежонку, да валенки. Прижал к груди ее старую шубейку и навзрыд заплакал. А это дед Мороз позаботился, подложил туда девушкины одежды. Все выглядело так, словно и правда волки задрали и утащили. Мужик от горя даже не заметил, что и следов крови-то не было.
Время шло, оплакивал он свое пропавшее дитя, да делать нечего.
Скоро Новый Год и Королева Снежная с Дедом Морозом как всегда к нему готовились, собирали подарки для бедных детишек и сирот. И поэтому пришлось Снегурочке в это время шагать по лесу и самой стучать посохом.
И вот в один из этих дней в лес поохотиться заявился со свой свитой сын короля. Молодой королевич, лихой красивый парень с другом своим, сыном советника и своей свитой приехали в лес порезвиться, пострелять дичь и птиц на пир нового года. Этот принц всегда с другом соревновались в споре кто стреляет метко. И когда кто-то из них был первым, то второй отдавал первому то перстень, то деньги или ещё что-нибудь – уж на что поспорили. И вся дружина обычно стреляла, пока не стемнеет, а добычу могли всю даже не взять ссобой – так много убивали животных. Помимо этого, юноши развлекались и тем, что проигравшему перекрашивали волосы в разный цвет, что однажды даже сын министра явился во дворец с фиолетовыми волосами, всему двору на потеху.
Сын советника подтрунивал над принцем:
– Ой, да ты совсем неметко стреляешь! Смотри, как я могу, и учись, – и стрельнул, угодив прямо в шишку, что висела высоко на ветке. И с гордостью ударил себя в грудь: – Видал?!
– Ну давай тогда стрелять на деньги, раз уж ты такой меткий. Я покажу тебе, кто из нас самый лучший стрелок.
И оба, уверенные каждый в себе, ударили по рукам.
– Что ж, – усмехнулся сын советника, – я согласен. Тогда через полчаса встречаемся на этом же месте и узнаем, кто больше дичи с собой принесет.
Порешили и разъехались.
Поскакал королевич, а конь у него споткнулся и парень кубарем полетел и попал в яму, которая была запорошна снегом. Охотники для диких животных вырыли ее еще осенью и закрыли валежником. И вот в эту западню и угодил наш принц. Сверху, с веток, на него осыпался толстым слоем снег и вылезти сам из этой глубокой ловушки он не мог. Почти не оставалось шансов на спасение. Он принялся кричать, звать на помощь, но снег и глубина поглощали его голос, даже эхо оставалось внутри ямы. А когда принц падал, так сильно ударился головой, что через пару минут потерял сознание.
А Снегурочка как кстати гуляла поблизости. Услыхала гиканье, топот копыт коней и лай собак вдали. Туда и зашагала, но, не дойдя до того места, где раздавался крик и смех, остановилась возле высокой столетней сосны. Там стоял конь и ржал, а около него зияла огромная яма. Она же стала волшебницей и потому перед ее глазами пробежали случившиеся события. Конь ржал и бил копытами о снег, звал хозяина. Снегурочка была замаскирована тонким слоем, как вуалью из тумана, и запорошена снегом.
