Уже наступил март. Хоть снег не весь растаял, но принц не мог больше терпеть и спешил на место назначенной встречи. Только он стал натягивать сапоги, как в зал вошла невеста:
– Ой, куда это ты собираешься? Может меня с собой возьмешь?
– Да так, ничего особенного, прогуляться по лесу с другом решил. Девушкам там не место. Там много диких хищных зверей, – и только он нагнулся обуть второй сапог, из его нагрудного кармана выпало колечко и подкатилось к ее ногам. Она стремительно нагнулась и схватила его:
– Какое необычное кольцо?! Такой большой бриллиант! – воскликнула удивленно принцесса, даже в ее коллекции не было такого большого камня. – Это ты для меня приготовил?
Принц замешкался:
– Ах, да, но сейчас рано, я его тебе на свадьбе подарю, – и спешно вырвал его у нее.
Но замешательство ввело в сомнение принцессу: – Странно он себя ведет. Надо бы разузнать обо всем этом поподробнее, – и, сделав вид, что уходит, пошла в конюшню.
Принц надеялся, что все-таки весна пришла и лесная красавица уже выполнит свое обещание. Вскочил на коня и потому, не позвав с собой никого, помчался в лес. А принцеса, день и ночь тайно следившая за каждым его шагом, украдкой оседлала коня и поехала за ним следом, держа дистанцию, чтобы принц ее не заметил. Она давно уже заприметила, что принц часто отлучается в лес без всякой видимой причины, даже подстреленной куропатки оттуда не привозит. Она и заподозрила, нет ли у него там подружки, с которой он в тайне ото всех встречается. А этот случай с кольцом тем более подтолкнул ее действовать, подтверждая ее сомнения.
– Ау! Ты где? – звал принц свою незнакомку на том месте у ямы. – Почему же ты мне не откликаешься, любимая? Я же жить не могу без тебя.
– Кого это он там еще называет любимой? Я уж почти жена, королевства почти объединились, а он бегает в лес с кем-то тайно встречаться?! Не бывать этому, иначе я не я! – и, судорожно развернув коня, помчалась стремглав ко дворцу жаловаться королеве.
Королева, увидев будущую невестку в таком виде, удивленно привстала с кресла:
– Что с тобой, дитя мое, почему твое лицо исказила такая ненависть? Кто тебя обидел?
Принцесса, ничего не ответив, бросилась к ней на грудь. Королева непонимающе смотрела на девушку, даже чуть погладила ее по голове, пытаясь успокоить и остановить обильные слезы. И девушка начала рассказывать:
– Принц не хочет на мне жениться, потому что у него кто-то есть. Он ездит с ней встречаться в лес.
Королева слегка отодвинулась:
– А ты уверена в этом?! Может это твое воображение? Ты кого-нибудь с ним видела?
Та слегка оживилась:
– Нет.
– Ну тогда утри слезы и успокойся. Это просто предсвадебные дивичьи волнения. Ты себе зря все это навоображала. Ты стояла чуть поодаль от него и могла не рассслышать его слова или неправильно поняла.
Принцесса, немного успокоившись, ушла в свои покои, а королева напряглась:
– Без моего ведома никто не смеет творить что ему вздумается, даже мой сын!
И разослала глашатаев во все концы объявить о том, что свадьба состоится уже через три дня. Ждать и откладывать больше не за чем.
А в это время принц все еще находился в лесу, на том месте назначенной встречи. Достал колечко возлюбленной и долго прижимал его к груди, а Снегурочка стояла невидимая поодаль и не смела показаться ему на глаза. По условиям еще не весь снег в лесу расстаял, и потому не могла она стать простой девушкой.
