И вот я снова у пикового особняка в центре города.
Он был невысоким, но современным, со множеством стекла и бетона. При этом внутри совсем иначе. Здесь все имитирует стиль Старого города. Темное дерево, орнаментальный рисунок обоев, тяжелые портьеры, которые драпируют окна. И даже в лифт попадаешь через декоративный портал с резными элементами.
В квартале Старого города остались лишь несколько зданий, годных для жизни. Там проходят приемы и королевские балы, располагается главная библиотека и несколько официальных резиденций. Но деловая и административная жизнь давно уже переехала в центр.
Я решила проигнорировать лифты и пройтись пешком – пару пролетов это ерунда, даже не собьют дыхание. А вот увидеть я смогу больше, чем из тесной кабинки.
Слегка касаясь пальцами дубовых перил, я неспешно поднималась по ступеням. Людей видела много, но картами из них были единицы. Когда взгляд выхватил спускающегося мне навстречу мейстера Валианса, я едва не сдала назад.
Вот кого я видеть совсем не хотела. В неизменном костюме, строгий и напыщенный валет спускался вниз, четкими шагами меряя ступени. Ни единого шанса разминуться с ним у меня не было. Тем более его взгляд выцепил меня и уже отказывался отпускать.
Я улыбнулась и вежливо склонила голову в качестве приветствия.
Мой план проскользнуть мимо потерпел оглушительную неудачу: Валианс остановился и в упор поглядел на меня.
– Мейстерина Джасми.
– Мейстер Валианс, рада вас видеть.
Сбежать хотелось нестерпимо. Я была не готова к еще одному сеансу на детекторе лжи. Но он не шевелился. Я подняла глаза и чуть не вздрогнула от испытывающего, препарирующего взгляда. Если он позовет меня к себе в кабинет, я, наверное, упаду в обморок. Это же будет являться убедительным самоотводом?
– Зачем вы наняли сыщика следить за Иваром Черным? – прямолинейность валета меня не просто потрясла – шокировала. Помертвевшими губами я выдавила:
– Я хотела бы помочь своему дому, насколько смогу. Разве дополнительная информация о Джокере нам не поможет?
– Вы же в курсе, что мне бессмысленно врать? – спускаясь ниже на ступеньку и слегка придвигаясь ко мне, процедил Валианс.
Я вспомнила, как уже один раз обвела его вокруг пальца, но быстро опустила глаза. Вдруг через зеркала души он вообще мысли читает? И это неожиданно сыграло мне на руку. Пока я лихорадочно обдумывала, что же ответить на подобное обвинение, Валианс заговорил, и в его голосе звучала явная жалость:
– Мейстерина Джасми, вы довольно симпатичная девушка, но я бы на вашем месте не рассчитывал на внимание со стороны такого человека, как Джокер. Он уже показал себя довольно амбициозным и прагматичным человеком. И в этом он очень подошел бы нашему дому. Но даже решив в пользу пик, он вряд ли выберет вас.
Если еще десять секунд назад я мечтала покраснеть, чтобы валет решил, что я смущена, то теперь настоящая краска залила мое лицо. Но к смятению она не имела ни малейшего отношения. Я была в гневе. Какой же ты, однако, напыщенный индюк, мейстер Валианс!
Я не могла открыть рот, потому что слова никак не придумывались. Мысль, что меня сочли искательницей удачной партии, замахнувшейся на дичь не по своим зубам, была оскорбительной. Но я понимала, что лучше молчать. Пусть думает, что я недалекая, хоть и амбициозная.
И лучше бы Валианс молчал. Но он решил добить меня, окатив волной премерзкого сочувствия, и добавил:
