В модернизации страны можно выделять различные стороны. Это может быть технологическая модернизация, социальная модернизация, политическая модернизация. Все эти типы модернизации тесно связаны между собой и взаимообусловливают друг друга. Без изменения политической системы может быть невозможна социальная и технологическая модернизация, технологическая же отсталость страны может сдерживать прогрессивные социальные и политические изменения. На различных этапах развития страны та или другая сторона модернизации может выдвигаться на первый план.
Модернизация может носить органический эволюционный характер, когда она не требует каких-то радикальных социальных изменений и сводится лишь к некоторой непринципиальной корректировке социально-экономической системы. В тоже время такая модернизация может включать в себя принципиальные, революционные по своему характеру технологические изменения. В качестве примера такой модернизации можно привести изменения в технологическом укладе развитых стран Западного общества, которые произошли во второй половине ХХ века. Появление принципиально новых отраслей народного хозяйства, таких как электроника, атомная промышленность, космическая отрасль, биотехнологии, компьютеризация всех сфер жизни общества привели к социальным изменениям в обществе и фактически означали, начало перехода наиболее развитой части мирового сообщества к новой постиндустриальной стадии развития.
Модернизация может проходить скачкообразно, революционными методами, если она связана с принципиальным изменением политической и социальной системы. Примером такой модернизации являются процессы, проходящие в странах бывшей социалистической системы, в том числе и в России.
Можно, очевидно, выделить некоторые промежуточные формы модернизации, когда страна, принципиально не меняя своего общественного строя, тем не менее, совершает решительный скачок вперед в своем технологическом и (или) общественном развитии. Такого рода модернизации связаны с преодолением страной отставания от наиболее развитых стран мира, имеют характер «догоняющего развития». Такие модернизации имели место в истории России: например, прогрессивные реформы Петра I, реформы Александра II. Были подобного рода модернизации и в истории других стран мира. Наиболее известные примеры – это модернизация послевоенной Японии, Тайваня, Ю. Кореи, Сингапура и др.
В российской науке существует дискуссия, какой должна быть модернизация в России – «догоняющей» технологии развитых стран или «опережающей» их? Сторонники второго пути фактически утверждают, что догоняющая модернизация, попытка следовать по уже проложенным технологическим траекториям – это путь в тупик, потому что страны-последователи, как правило, никогда не догоняют лидеров. Приводится довольно много аргументов, почему догоняющее индустриальное развитие для России не может быть успешным. (А. Бузгалин, С. Глазьев, А. Колганов). Они считают, что возможно каким-то образом перепрыгнуть через этап позднеиндустриального развития и очутиться сразу в постиндустриальном обществе, развивая в первую очередь наукоемкие отрасли, образование, науку и т. п.
Но как считают их оппоненты, в истории нет примеров опережения в развитии, минуя индустриальную стадию. В то время как примеров успешного догоняющего индустриального развития достаточно много, начиная с опыта Японии, Ю. Кореи и заканчивая опытом Китая. Нельзя перескочить в постиндустриальное общество, обогнав все другие страны, не усвоив уроки позднеиндустриального развития. Эти страны ликвидировали свое отставание от наиболее развитых стран, переняв у них уже имеющиеся передовые технологии и постоянно развивая их на основе создания национальной инновационной системы.
