– Делай со мной что хочешь, но я влюбилась, – сообщила я брату, не сводя взгляда с мужчины моей мечты.
– Очередь займи, – фыркнул Стеф.
Наконец посмотрев по сторонам, я поняла, что он прав: вся женская половина собравшихся сверлила Фредерика голодными взглядами.
– Ах, да! Вынужден предупредить, она заканчивается где-то за пределами империи, – дополнил братик ехидно.
– Заткнись, дай хоть помечтать... – вздохнула я томно, вновь сосредоточив внимание на старшем сыне герцога Крослиффа.
Правда, в мечтах я пребывала недолго. Услышав прозвучавшее от двери имя, вздрогнула и медленно повернулась, недоверчиво глядя на человека, сломавшего мою жизнь.
– Наследный принц Алдияр Энвертийский!
– Ты знал, что он здесь будет? – спросила лишённым эмоций голосом.
– Да. Упреждая твой следующий вопрос, отвечу сразу: если бы я сказал, ты бы не согласилась.
– И правильно сделала бы. В принципе, я могу уехать и сейчас, – отняв свою руку у брата, я развернулась с намерением незамедлительно покинуть это мероприятие.
– Би, постой, – схватил он меня за плечи и, вновь повернув к себе, глядя в глаза произнёс: – Хватит бегать от своих страхов и хоронить себя заживо! Сама подумай, ты из-за этого козла и носа из родового имения не кажешь, хоть ни в чём не виновата. А он живёт припеваючи, наслаждаясь балами и вниманием таких же наивных дурочек, как и ты! Возьми себя в руки, Би, и покажи ему, что он тебя не сломал!
Глубоко втянув воздух, успокаиваясь, выдохнула и, нацепив на лицо улыбку, согласилась:
– Ты прав, хватит прятаться, мне в отличие от него нечего стыдиться, – гордо вздёрнув подбородок, положила свою руку на локоть Стефорда и мы вернулись к растерянно смотрящей на нас Алисии.
Бросив взгляд на принца, отметила, что он нисколько не изменился за прошедшие годы. Не такой высокий, как Крослиффы, но всё же выше среднего, подтянутый, смазливое лицо с острым подбородком, надменной улыбкой и когда-то покорившими меня зелёными глазами. Русые не слишком короткие волосы тщательно уложены и чуть вьются на затылке. Красив, но почему-то только сейчас я подумала, что какой-то приторной, я бы даже сказала женственной красотой.
– Хозяин открытия сезона дебютанток и этого замка герцог Леонардо Крослифф!
Посмотрев на дверь, я испытала острое чувство дежавю. Тот же рост, что и у Фредерика, та же ширина плеч, карие глаза и брутальная щетина, в общем, он имел невероятное сходство со старшим сыном. Разве что причёска другая – коротко состриженные у висков волосы на макушке были длиннее и чуть топорщились вверх, что придавало внешности герцога какой-то мальчишеский задор, но это впечатление портил мрачный, пронизывающий взгляд. И да, колени у меня вновь подогнулись, но в этот раз от страха и какой-то подавляющей ауры, исходящей от рослой фигуры. Изучая мужчину, я отчётливо поняла, что теперь действительно верю, что он мог убить жён и замучить несчастных девушек, выкинув их тела за границу своих владений. Пожалуй, игру со скелетами я приписала ему напрасно, это скорее похоже на выходку Алекса, а не этого пугающего типа.
Пройдя к своему креслу, Леонардо повернулся и раздражённо бросив:
– Объявляю бал открытым! – сел, небрежно откинувшись на спинку.
– Сколько ему лет? Мне кажется, что он выглядит моложе Фреди, – спросила у Стефа, почему-то продолжая разглядывать герцога.
– Пятьдесят два. Только не говори, что он тебе понравился, к нему, конечно, очереди нет, но, чёрт, жуткий он какой-то! – передёрнул плечами брат.
