Ничем не прикрытая каменная кладка стен, бордовая ковровая дорожка, ведущая к постаменту с массивным креслом для хозяина замка. Колонны, увитые тёмным плющом, отличающимся насыщенно-синими, почти чёрными листьями. То здесь, то там стояли вазы с чёрными розами и, разумеется, скользящие между гостей скелеты в ливреях и с подносами в руках.
– Атмосферненько, не находите? – бросила я смеющийся взгляд на своих сопровождающих, застывших с вытянутыми лицами. – А как женихов представлять будут? – пихнула я в рёбра Стефа, вынуждая очнуться.
– Как обычно. Все присутствующие мужчины потенциальные женихи, а тех, кто точно решил в этом году обзавестись женой, представят по фамилии и титулу. Входить в зал они будут по очереди, начиная с незначительных и заканчивая самой выгодной партией. А в конце нам представят хозяина открытия сезона, после чего и начнётся бал.
– А нас просто посчитали, как овец в стаде, – буркнула Алисия, вызвав на моём лице улыбку.
Кстати, о «посчитали». Ради интереса пробежавшись взглядом по номеркам, я заметила, что некоторых циферок не хватает, видимо, всё-таки часть дам сбежала, не выдержав знакомства с горничными. Да и оставшиеся выглядят пришибленными, изучая специфическое убранство зала.
Музыка внезапно смолкла и внимание всех гостей обратилось на появившегося в дверях лакея. Вытянувшись в струнку и прокашлявшись, он торжественно огласил имя первого жениха.
Честно сказать, меня происходящее мало волновало и на мужчин я смотрела без особого интереса, пока в зал не вошёл тот тип, которому я всучила Буяна, приказав отвести его на конюшню. А услышав, кем является затянутый в элегантный костюм красавчик, едва не застонала в голос.
– Виконт Алехандр Крослифф, младший сын герцога Крослиффа.
Мама дорогая! Такой идиоткой я себя ещё не чувствовала! А этот гад проходя мимо меня вдруг затормозил и поклонился, пришлось подавать ему руку. Приникая к ней губами он, улыбаясь, проинформировал:
– Леди Меллоуш, с вашим жеребцом всё в порядке, я лично проследил, чтобы ему выделили лучшее стойло в конюшне!
– Спасибо, – пробормотала я чуть слышно, чувствуя, что цветом кожи начинаю сливаться со своим платьем.
Алехандр же, подмигнув, невозмутимо продолжил свой путь.
– Когда ты успела с ним познакомиться? – зашипел на ухо братец.
– Как только приехала, это случайно получилось, – ответила я растерянно.
– Алекс – неисправимый дамский угодник, не пропускающий ни одной юбки, не вздумай им увлечься, – предупредил Стефорд.
– Ты его хорошо знаешь?
– Детей Крослиффа невозможно не знать. Несмотря на то, что их отец в опале, они ведут весьма активную светскую жизнь. Младшенький тот ещё раздолбай, а Фреди недавно увлёкся политикой и весьма бодро шагает по карьерной лестнице. К тому же он – несбыточная мечта всех аристократок, в общем, сама сейчас увидишь! – кивнул он на дверь.
– Виконт Фредерик Крослифф, старший сын и наследник герцога Крослиффа.
При взгляде на зашагавшего по ковровой дорожке мужчину у меня подогнулись колени и я, пошатнувшись, крепче вцепилась в локоть брата, на что он, понимающе хмыкнув, заметил:
– Я же говорил!
Если Алекс представлял собой героя девичьих грёз, то Фредерика можно было описать одним словом: Бог! Сказать, что он красив – это сильно приуменьшить действительность! Высокий, широкоплечий, даже костюм не мог скрыть хорошо развитую мускулатуру. Тёмные с лёгкой рыжинкой волосы по-модному коротко подстрижены; надменный изгиб бровей над карими глазами с длинными пушистыми ресницами. Высокие скулы, чётко очерченные губы со слегка полноватой нижней, тяжёлый подбородок, покрытый брутальной щетиной... Весь его облик выдавал в нём хищника, причём невероятно сексуального хищника.
