Как бы ни было ей тяжело на душе, домашняя работа частично отвлекала её от насущных проблем. Сегодня, с утра пораньше, тяпая картошку на своём огороде, который находится за околицей их дома, она вдруг услышала – «Здравствуйте!»
«Здравствуйте», – в ответ проговорила Эльвира, мельком взглянув на проходящую мимо её огорода Нину Алексеевну, которая несла трёхлитровую банку с молоком в старый бабушкин дом, где живёт её дочь Инна. «Что это на неё нашло поздороваться-то, не иначе как погода изменится», – с удивлением размышляла Эльвира, торопясь закончить работу на огороде до полудня. С этого времени и в дальнейшем у них как повелось при встрече здороваться.
Дни бежали своим чередом. Эта осень выдалась дождливой и ветреной, поэтому Эльвире пришлось уговаривать плачущую Ксюшу и Светлану на первое сентября обуть не туфли, а резиновые сапожки, чтобы они не промочили ноги. И хотя её внучки были единственные среди школьников в такой обуви, их праздничное настроение от этого не уменьшилось. А после того как ученики разошлись по своим классам, к Эльвире неожиданно подошла родственница Нины Алексеевны, которая тоже работает в школе и неловко улыбнувшись предложила: «Эльвира Сергеевна, а давайте снова сведём вместе Инну с вашим сыном, всё-таки у них ребёнок…»
Эльвира, чуть растерявшись, ответила ей: «Так вряд ли чего из этого получится, Валерий-то женился и уехал с ней к „чёрту на кулички“, даже адреса не оставил, а что произошло-то?»
– «Да так, ничего…» – ответила ей родственница Нины Алексеевны и ушла в учительскую.
Не получив ответа на свой вопрос, Эльвира тотчас заподозрила, что в личной жизни Инны пошло что-то не так, как хотелось бы её родителям. Ей теперь стало ясно, неспроста Нина Алексеевна с ней здороваться стала. Возможно, это по её просьбе, родственница взяла на себя миссию вернуть Валерия обратно в семью, несмотря на то, что он трезвым редко бывает, что Инна с ним счастливее не станет». Но на вид бывшая сноха совсем не выглядела удручённой, наоборот словно светилась вся изнутри. Эльвира, чувствуя сердцем некий подвох, засомневалась в искренности миссии той родственницы. Она знала, что, несмотря на хорошее взаимоотношение с Инной, семья Гусевых навсегда останется для неё ни близкими, и ни далёкими родственниками.
Теперь они с нетерпением ждали приезда к ним сына, который словно забыл про своё обещание звонить им чаще, уже четвёртый месяц от него ни слуху, ни духу, сам не звонит, и до него не дозвонишься, всё не в зоне действия. У Эльвиры от постоянной тревоги за Валерия всё чаще вонзалась боль за грудину.
Сегодня Зиновий проснулся ни свет, ни заря и, шаркая ногами, курсировал из спальной на кухню и обратно, собираясь на работу. Слыша, как он загремел чайником, Эльвире пришлось составить ему компанию,
– «Ты чего так рано с постели поднялся?»
– «Да сон нехороший привиделся. Будто сел я как обычно в пригородный поезд и сразу же поторопился занять свободное сидение, потому как в этот вагон народу полным-полно толпилось. Пока я рылся в сумке, чтоб достать проездной билет, ко мне подсели ещё три человека, и, когда я поднял на них глаза, удивлению моему не было конца, это были друзья моего детства – Лёнька Шарчев, Генка Краснопёров и Колька Вшивцев, которые давным-давно умерли. Лёнька от водки сгорел, Генка от рака желудка помер, а Колька под раздачу попал, ему прямо в челюсть выстрелили из ружья, когда проходил мимо соседского двора. И вот Лёнька достаёт из-под полы чёрного пиджака бутылку водки и, наполнив ею стаканы, один из них подаёт мне, со словами: «Выпьем, друзья, за то, что мы снова вместе». Я будто ему говорю: «Как вы здесь оказались? Мёртвые не возвращаются с того света». А Генка, глядя грустным взглядом в конец вагона, вдруг ответил мне: «Это правда, не возвращаются, это ты, Зиновий, сел не на тот поезд». «Как это не на тот?» – говорю я ему, глядя по сторонам, ища знакомые лица, с которыми постоянно езжу на работу, и вдруг над головой слышу голос кондуктора: «Граждане пассажиры приготовьте свои билеты». Вижу, как рядом стоящие люди протянули контролёру какие-то бирки на тесёмочке, и она, прокомпостировав их, вернула им обратно, моим друзьям сделала то же самое. У меня такой бирки не было, и я протянул ей свой проездной билет. Она, взглянув на меня, строго сказала: «Безбилетник!» И по вагону, словно эхом прокатился ропот пассажиров: «Безбилетник, безбилетник, безбилетник…» Вдруг, люди, находящиеся в вагоне, стали подталкивать меня к выходу. Падая кувырком из этого вагона в чёрную пропасть, последнее что услышал: «Осторожно, двери закрываются, следующая остановка – «Чистилище».
