– Видишь, я говорил тебе! – отец обернулся к молчавшему до сих пор Амату. – У нас есть кем заменить Эйверика Аритена.
Воздух вышибло из легких, и наследник рода Сигвальдов едва сумел подавить изумленный возглас. Он переводил вопросительный взгляд с отца на брата, ища хоть какого-то объяснения. Похоже, здесь все были в курсе дела, и только он ни беса не понимал. Заменить последнего Феникса? Что за демон?! Как и в чем его вообще можно заменить?..
– Вы… готовите еще одно восстание, отец? – тихо спросил он. Этого юноша ожидал давно, последние месяцы все средства баронства уходили на гарнизон. Отец с Аматом что-то готовили, только не посвящали родственников в свои тайны. Восстание против регентствующего ныне выродка – это Арко очень хорошо понимал и счастлив был бы присоединиться, но причем здесь сын Великого Феникса и, тем более, его замена?!
Рене Сигвальд не терпел лишних вопросов, но сейчас его взгляд остался почти благосклонным.
– Ты прав, готовим. Только на этот раз все сложится иначе, потому что у нас будет законный наследник трона. Им станешь ты.
Арко уже успел вернуть себе прежний облик, и это было хорошо, иначе магия, наверное, вырвалась бы из-под контроля. От изумления и… разочарования. До смерти захотелось ошибиться в своих выводах. Но, твою светлость, а как еще можно истолковать слова отца?!
С тех пор, как пали Аритены, сколько ж их было – тех, кто пытался выдать себя за последнего Феникса! И магов средней руки, и обычных людей. Каждый ублюдок, стремящийся под шумок урвать себе хоть кусочек истекающей кровью страны, так и норовил заявить, что будет биться с узурпаторами во имя благого дела – вернуть трон законному наследнику. Врал, что нашел принца Эйверика, предъявлял толпе ребенка, клялся, что это и есть сын великого короля. Ни один из таких подменышей не был настоящим принцем. Подобные восстания захлебывались одно за другим, только утаскивали с собой жизни тех, кто поверил…
Как же Арко ненавидел подобную гниль! Как можно прикрываться самым святым, самым заветным, отнимая последние искры надежды на чудо?.. И если отец собирается… Небо! Пожалуйста, только не это, только не так!
– Вы… хотите сделать из меня Эйверика? – прошептал он.
– Именно. У нас есть союзники, скоро будет и войско. Но для того, чтобы одержать победу, нам нужно знамя. Цель, которая всех нас объединит, ты должен это понимать, – голос отца стал резче. Едва ли ему самому все это нравится, просто другого выхода он не видит. А безучастно смотреть на то, что творит Сэйгран Ивьен, у него больше нет сил. У Арко тоже их не было, но ведь нельзя же…
– Но подобных попыток было достаточно. Рано или поздно правда раскрывалась. Люди перестают верить.
Как же трудно не сорваться на крик, сохранить хоть какие-то остатки спокойствия. А ведь с отцом вообще нельзя спорить, не то что отказать ему! Демон, вот сейчас улыбка уйдет из зелено-голубых глаз, привычно закаменеют скулы. Из-за него… Как же это мерзко! Но разве можно позволить, чтобы вот так?..
Проклятие, почему Амат молчит? Если кто и мог бы объяснить, так только он.
– Не сравнивай! – отрезал граф. – Толпе совали третьесортных магов, которые ни к огню, ни к Фениксам никакого отношения не имели! А в нас течет их кровь, пусть прямыми наследниками мы и не являемся. Ты один из сильнейших, кто остался после этих треклятых зачисток! Ты тоже отмечен пламенем. Так что не смей сравнивать!
