Основным достоинством этой звезды было её расположение. Небольшое созвездие Салидас с сотней населённых звёзд, тысячи торговых путей и на верху этого клубка: Корриентес – промежуточная точка путешествия от любой звезды Салидаса к окружающему миру и обратно. А на пересечении торговых путей всегда находятся самые процветающие планеты, уже тот факт, что они слышали об этой звезде, говорило о её славе в этом районе. Там можно найти любую сделку, а главное – затеряться среди сотен других торговцев.
Когда Стэнли направил «Птичку» в южную сторону неба, то первое что они увидели – жёлтый глаз Корриентеса, и отказаться от подобного приглашения они уже не смогли. К сожалению, маленькая начальная скорость, да и не близкое расположение точки назначения сделали своё дело. В окрестностях Корриентеса «Птичка» вынырнула только на пятый день полёта. Теперь дело оставалось за малым: осторожно приблизиться, послушать местный эфир и спуститься в самую гущу торговых отношений.
Эх, если бы всё происходило, как задумывалось.
«Бз-з-з-з», – Стэнли разбудил неприятный сигнал зуммера аппарата внутренней связи. Он потянулся и включил соединение.
– Что такое?
– У нас гости. – Майк сразу отключился.
Этих слов хватило, чтобы привести Стэнли в чувство. В минуту собравшись, он выскочил за дверь и, сев в кресло, стал протирать глаза.
– Объект появился где-то пару часов назад. – Майк перенастраивал его экраны, так чтобы видеть всю информацию.
Стэнли пожал плечами.
– Но мы уже вчера разминулись с каким-то судном. Теперь они будут попадаться чаще.
– Этот корабль тоже в начале шёл в другую сторону, а затем лёг на параллельный курс. Когда они начали приближаться, я тебя поднял.
Вторая звезда и осложнения начинаются ещё на подлёте к ней. Стэнли стряхнул остатки сна и принялся рассчитывать новый прыжок. Спустя некоторое время, маленькая звёздочка корабля на экранах реального обзора указала, что неизвестные находятся в пределах двух километров. Замигал сигнал вызова.
Стэнли подумал пару секунд, а затем щёлкнул тумблером. В рубке раздался гортанный голос:
– Неизвестный корабль, вы вошли в зону ответственности Садонийской республики. Приготовьтесь к проверке, мы идём на сближение.
– Кто говорит?
– Патрульный корабль, приготовьтесь к проверке.
Эти тоже игнорировали элементарные правила вежливости, и экраны остались тёмными.
– Что будем делать? – спросил Майк.
– Сближаться. На некоторых планетах принят осмотр ещё на подлёте. – Стэнли указал на приближающееся изображение патруля. – Посмотри, у них стволы торчат из каждой дырки.
Корабль, в самом деле, производил устрашающее впечатление. Торчащие сверху и снизу обрезки труб говорили о явных военных наклонностях судна. Сейчас они шли всего в километре от них, и можно было разглядеть самые маленькие щели на их борту. Стэнли развернул «Птичку» боком, подставив гостям один из шлюзов. Преследователь тоже развернулся более удобной стороной. В этот момент Майк нахмурился и ткнул пальцем в экран.
– Это ещё что такое?
– В чём дело?
– У них корабль круглый как бочка.
Стэнли вгляделся в картинку гораздо тщательнее, чем до этого. На экране виднелся люк, лафиты стабилизаторов, острый нос. Дюза еле светилась. Три орудия были направлены вперёд, за что им спасибо, но… Если представить что стволы прячутся в эти выемки, прямо под ними, то…
– Среднетоннажный, прямого старта с разгонными мощностями в семьсот единиц. – Стэнли на мгновение замер и резво стал добивать новый курс. – У нас такое судно называется класса «Клеппер», типа клипер, но только не военный, а в торговом флоте, самые популярные модели прошлого века.
