Раздался оглушающий протяжный гудок, и паровоз, так называлось это творение конструкторской мысли, деловито пыхтя, тронулся вперёд.
Люди попятились, хотя что-то подсказывало им, что паровоз съехать с рельсов не должен. Но слишком уж угрожающий вид имела эта самоходная конструкция.
Однако вскоре первый испуг прошёл. Народ стал махать руками и подбрасывать вверх шляпы. Некоторые бросали в паровоз цветы. Лишь лошади, привязанные ко всему, что только торчало из земли вдоль железнодорожного полотна, в ужасе ржали, безуспешно пытаясь ретироваться.
В первом вагоне ехал владелец мануфактуры Ма́оро Ни́лфри со своей дочерью, личным секретарём, слугой и двумя телохранителями. Кроме них, в вагоне расположились изобретатель парового двигателя Ге́лиот с семьей, конструкторы паровоза, хозяин золотых приисков Амара́фиус, не забывший прихватить с собой юную белокурую любовницу, и несколько представителей городской управы, связанные с Нилфри крепкими финансовыми узами. Во втором вагоне разместились его деловые партнеры, управляющие мануфактурой и также принадлежавшими ему железными рудниками, кое-кто из знати и два техника, ответственные за состояние подвижного состава.
Гриндо с Арданой сидели у самого выхода из вагона, на скамейке, отведённой специально для них, личных телохранителей Маоро Нилфри.
Пользуясь радостным возбуждением, царившим в вагоне, они решили вполголоса обсудить происходящее.
– Мне всё ещё не верится, что мы – непосредственные свидетели такого исторического события! – шепнула Ардана.
– Да уж, – не мог не согласиться Гриндо. – Главное, чтобы Нилфри не забыл про исторический внеплановый выходной, который пообещал нам по случаю запуска первого поезда, – совсем тихо добавил он.
– Вчера разглагольствовал о собственной значимости, а сегодня уже про выходной думаешь, – иронично улыбнулась девушка.
– Ну ты же в пух и прах разнесла мою версию о том, что наши с тобой имена впишут в историю, – напомнил брат.
– Ну да, ну да, – ухмыльнулась Ардана. – Ведь именно по этой причине ты так мечтаешь о предстоящем выходном.
Гриндо решил пропустить замечание сестры мимо ушей.
– Эх, когда ещё нам представится возможность ехать в поезде! – вернулась Ардана к предыдущей теме, видя, что брат близок к тому, чтобы уйти в себя.
– Нилфри говорил, что лет через десять поезда будут курсировать по всему Митрáну, – тут же вернулся в действительность Гриндо. – И не по два вагона, а по восемь-десять.
– Полагаю, нам такие поездки будут не по карману, – скептически произнесла девушка. – Да и ехать нам с тобой некуда.
– Тебе некуда… – пробормотал брат и устремил в окно задумчивый и немного печальный взгляд.
Ненадолго же он отвлёкся.
– Гриндо, во-первых, туда поезда вряд ли будут ходить даже через пятьдесят лет, – сказала Ардана. – А во-вторых, ты даже её имя до сих пор не соизволил узнать!
– В этот раз я его обязательно узнаю, – решительно пообещал он.
– О, гляди, какой прогресс! – губы сестры растянулись в саркастичной улыбке.
– Кстати, о прогрессе, – вновь решил сменить тему Гриндо, при этом перейдя на едва различимый шёпот. – Ты заметила, что предыдущая любовница Амара́фиуса была постарше? По крайней мере, той было за двадцать.
– Да, – согласилась Ардана, про себя усмехнувшись тому, в какое русло брат перевёл тему. – Этой за шестнадцать. Но я не удивлена – чем старше толстосум, тем моложе его пассия.
