Еще через два дня меня «подпускают» в игру весьма ответственную и важную – против динамовцев Москвы.
С этого дня я играю во всех матчах ЦСКА, а 23 марта 1968 года во встрече с воскресенским «Химиком» меня незадолго до конца поединка посылают на лед вместо Вениамина Александрова, и я выхожу на площадку вместе с Петровым и Михайловым. Это эпизод, всего лишь эпизод, и ни один из нас, ни наши тренеры, никто еще не знает, что только что на льду была тройка, которой суждено будущее.
Матч за матчем. 26 марта я впервые в жизни выхожу на лед с самого начала игры, партнеры у меня – Михайлов и Фирсов.
Затем я заменяю Моисеева, Ионова, снова Фирсова.
22 апреля в матче с «Крылышками» тренеры вслед за звеньями Полупанова и Петрова выпускают молодежную тройку: Харламов – Смолин – Блинов. После последней смены ворот я забиваю свой первый гол в высшей лиге.
Сезон заканчивается, и я снова полон надежд.
Летом готовился к будущим баталиям и с нетерпением ждал новых встреч и новых испытаний.
Восемь-десять лет назад проверить свои силы в основном составе было, пожалуй, легче.
Календарь чемпионата страны был не такой напряженный, как сейчас, – играли команды чаще, ибо в высшей лиге было 12, а не 10 команд, да и силы соперников были не столь близки друг к другу, как сейчас, и потому тренеры не особенно рисковали, выпуская на лед молодежное звено.
Ну а уж мы старались. Помню, в начале сезона нас выпустили на два матча в Киеве вместе со звеньями Полупанова и Александрова, а потом с тройками Мишакова и Александрова армейцы выиграли 10:6 и 14:4, и в первом матче трио Харламов – Смолин – Блинов забросило три шайбы, не пропустив ни одной, а во втором поединке свой микроматч мы выиграли со счетом 8:0!
Тройка Михайлов – Петров – Харламов была создана после возвращения команды из Японии. Я заменил Александрова.
Признание пришло скоро. В декабре начался международный турнир на приз газеты «Известия», мы выступали за вторую сборную СССР и выиграли у канадцев со счетом 4:3. Все четыре шайбы забросила наша тройка.
В команде Канады выступали такие известные игроки, как вратарь Стефенсон, защитники Бэгг и Боуэне, нападающие Хакк, Ирвинг, Пиндер, Кеффри. Я открыл счет на первой минуте, канадцы ответили тремя голами, а затем Петров после моего паса и Михайлов (тоже после моей передачи) сравняли счет. В третьем периоде мне удалось забросить решающую шайбу.
Это был мой первый международный матч, первый матч за сборную, пусть и не главную.
Затем в составе первой команды мы поехали в турне по Канаде, где сборная провела десять матчей. Во всех десяти мы играли, и все десять наша тройка выиграла.
Потом мы отправились в Стокгольм на чемпионат мира 1969 года.
Наша тройка к началу турнира во дворце спорта «Юханнесхоф» имела от роду только пятнадцать недель.
Мой первый чемпионат мира начинался для меня трижды.
Может быть, и вправду плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, но, откровенно говоря, в декабре 1968 года я думал только об одном – нужно закрепиться в звене, где мне дали место. Нужно сыграться с партнерами как можно быстрее.
Молодежное звено ЦСКА стало кандидатом в национальную сборную страны, и мы начали подготовку к чемпионату мира.
Перед контрольными мартовскими матчами в Финляндии тренеры объявили основной состав и резерв сборной. В основном составе нас было больше, чем могло поехать в Стокгольм, однако после первой встречи с финнами, где мы забросили три шайбы из семи, я вдруг понял, что ничего уже не случится и что нас непременно включат в команду.
