Альберт покинул гостиную после чая и ушёл в кабинет. Как только дверь за ним закрылась, Виктор схватил Елену за руку.
– Что ты задумала?
– Я? – спросила та. – Ничего…
– Не смей вмешиваться. Я вижу, что ты что-то задумала. Говори – что?
– Я сказала – ничего! – ответила Елена и вырвала свою руку из захвата Виктора.
– Дуэль всё равно состоится. Мне пора.
Мужчина вскочил с места и скорым шагом ушёл одеваться.
Баронесса смотрела ему вслед. За конюшней Настя уже приготовила Свободу. Придётся Елене скакать прямо в платье, иначе она не успеет. Подходящее место проведения дуэли поблизости было только одно – Лысая поляна. Осталось чуть выждать время и отправляться следом.
Девушка видела из окна в коридоре, как Виктор вышел из дома и сел на своего чёрного коня. Она поехала следом за мужем.
Возле поляны Виктор спешился. Там его уже ждали четверо: Павел, врач и два секунданта. Секунданты держали в руках коробки с пистолетами, заранее заготовленными для поединка.
Елена тоже тихо спрыгнула с лошади и привязала Свободу к дереву подальше от поляны, а сама наблюдала из-за высокого дуба за мужчинами. Деревьев было много, поляна находилась в гуще леса, и её разглядеть среди них было сложно. Слышно мужчин было очень хорошо, и она ждала… Чего именно — сама не понимала. Какого-то момента или знака, действуя по наитию.
– Добрый день, – произнёс секундант Павла. – Итак, господа! У вас всё еще есть шанс отказаться от дуэли, принеся извинения.
Виктор молча сверлил взглядом Павла. На самом деле он готов был бы принять извинения и уехать, больше не пустив князя на порог дома.
– Я не буду извиняться, – Павел гордо вскинул голову, с вызовом глядя на бывшего друга.
– Я тоже, – не остался в долгу Виктор.
Первым он точно не намерен приносить извинения.
– В таком случае дуэль состоится. Возьмите ваши пистолеты.
Мужчины взяли каждый своё оружие. Они встали напротив друг друга в нескольких шагах и смотрели взглядами, полными ненависти.
– Вот точка, – воткнул секундант саблю в мерзлую землю. – Отсчитывайте десять шагов, прошу вас.
Павел и Виктор стали отсчитывать каждый в свою сторону шаги. Остановились на одинаковом расстоянии от сабли и обернулись. На миг мужчины застыли.
Елену же лихорадило не на шутку. Она не знала, что делать. Не выдержала, когда они направили друг на друга оружие. Побежала по талому снегу, путаясь в юбках и грязи, и кричала им:
– Остановитесь! Не стреляйте!
Оба обернулись на крик и смотрели, как она приближается к ним. Елена смотрела в глаза мужа.
– Виктор! Не надо! Прекратите, пожалуйста! – кричала она.
Раздался звук выстрела. Вороны в испуге сорвались с голых ветвей и разлетелись в разные стороны. Елена испугалась так, что зашлось сердце, и упала в снег, но на волне адреналина тут же вскочила, будто отпружинила, и увидела, что Виктор согнулся.
Павел выстрелил в него.
20. 20.
– Виктор!! – закричала, словно в не в себе, Елена.
Подбежала к мужу одновременно с доктором. У барона была прострелена ладонь, белый снег уже впитывал горячую кровь, становясь алым. Врач тут же открыл свой чемодан и принялся останавливать кровь. Пуля явно застряла, нужно было её вытаскивать. Елену трясло. Бледный Виктор оторвал хмурый взгляд от руки, отдав её доктору, и посмотрел на жену.
– Пришла его спасать, значит? – зло крикнул Павел, подло выстреливший в бывшего друга, когда он даже не смотрел на него. – Будьте счастливы!
