***
Сидел в кабинете, собрав руки в замок и погрузившись в раздумья.
Его секундант уже успел вернуться и рассказал, что Павел не намерен отказываться от дуэли и извинения принести не готов. Завтра он ждёт Виктора на Лысой поляне.
На душе было крайне погано. Барон совсем не был уверен, что сможет стрелять в бывшего приятеля. Ударить – это одно. Но застрелить? Да еще и в тюрьму потом сесть. Если убьёт его – обязательно посадят.
Недооценил он Павла. Доигрался с огнём. Кто бы знал, что в князе такое живёт? И что ему настолько нужна Елена. Но Виктор не отдаст её никому. Даже если она барона не любит.
– Барин, простите, – позвала его Стеша, вырывая из мыслей.
– Что ещё? – прорычал он ей, даже не глянув.
– Княгиня Волконская приехала. Просит принять.
– Мария? – нахмурился Виктор. – Проси.
Поднял глаза на дверь, в которую почти сразу вошла Маша. Она была растеряна и смущена.
Пришла просить за брата. Да только это бесполезно – Виктор и не настаивал на дуэли. Стреляет Павел лучше него. Барон не удивлён, что выбор оружия пал именно на пистолеты. У него как раз шансов выжить куда больше.
Виктор встал из-за стола и поцеловал руку княжны.
– Добрый день, Мария.
– Добрый, – ответила она.
Взгляд какой-то странный. Она явно боится того, что будет завтра.
– Присаживайтесь, – пригласил барон её присесть на диван. Сам присел рядом на почтительном расстоянии. – Может, чаю?
– Нет, не нужно, – Волконская села и продолжила смотреть на Гинцбурга так, будто бы это он к ней приехал и чего-то ждёт.
– Позвать Елену?
– Нет. Барон, я по вашу душу.
– Что привело вас сюда, Мария Николаевна?
– Откажитесь от дуэли, Виктор.
Мужчина вздохнул.
– Мария, это зависит вовсе не от меня. Не я инициатор. Ваш брат оскорбил меня и мою жену.
– Я знаю.
– Тогда что же вы хотите от меня?
– Уговорите Павла отказаться.
– Я пытался, – хмыкнул молодой барон.– Только он не согласен. Дуэль будет. Завтра утром.
Губы девушки задрожали. Если бы барон только догадывался, какие чувства её разрывали...
– Тогда просто не ходите туда, и всё!
– Простите, но это невозможно. Я же не трус. Я не могу просто взять и не прийти.
– Можете. Ваши жизни мне дороже, чем честь Елены или даже ваша.
– Вам так подробно известна причина? – поднял он брови вверх. — Неужели Павел поделился с вами?
– Я догадалась сама. Павел влюблён в неё давно. В нём взыграла ревность.
– Тогда вы понимаете, почему ваш брат упорствует и не отказывается от поединка. Лучше попробуйте уговорить его, а не меня.
– Я тоже пыталась. Он не слушает. Я не хочу смерти ни одного из вас.
– Дуэль будет. Я не могу повлиять на эту ситуацию.
Они оба замолчали, не зная, что ещё говорить. Маша смотрела на Виктора. Внезапно девушка наклонилась и поцеловала его в губы. Он немедленно оборвал поцелуй и отодвинул её от себя. Виктор нахмурился и посмотрел в глаза Марии.
– Маша… Что это значит?
– Поцелуйте меня, Виктор, – попросила она, подставляя ему свои губы.
Он молча продолжал смотреть на неё.
– Я люблю вас. А вдруг вы не вернётесь?
Рано или поздно это должно было произойти. Виктор знал, как Мария относится к нему. Но у них не могло быть ничего общего, даже если бы не появилась Елена.
– Маша, – барон взял её за плечи. – Ты не должна так делать. Ты скоро выходишь замуж, не нужно целовать других мужчин. Тем более – женатых.
– Я не хочу выходить замуж, не ощутив поцелуя любимого хотя бы раз.
Он отпустил девушку и отвернулся.
