По мере того как команда углублялась в равнину, они начали замечать странные изменения в ландшафте. Земля под ногами была не просто гладкой – казалось, что её структура изменилась на молекулярном уровне, как будто все следы жизни и времени стерли, оставив лишь чистую поверхность. На определённом участке Алексей обратил внимание на необычное свойство воздуха: он словно дрожал, как при сильной жаре, хотя температура была вполне умеренной. Это «дрожание» сопровождалось едва уловимым запахом, похожим на запах озона после грозы, и мерцающим светом на горизонте.
Лера пыталась зафиксировать дрожание с помощью измерительных приборов, но аппаратура работала с перебоями. Компасы не показывали верного направления, часы замедлялись или внезапно ускорялись, а счётчики радиации издавали странные, хаотичные сигналы. Создавалось ощущение, что пространство само по себе начинало искажаться и изгибаться, словно попадая под влияние невидимой силы. «Словно сама реальность здесь нестабильна», – говорила Лера, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение.
На третий день пути, во время заката, команда неожиданно наткнулась на нечто странное. На фоне оранжевого неба виднелись фигуры, стоящие на горизонте, словно древние каменные столбы. На первый взгляд, это могли быть просто силуэты деревьев или кустарников, но по мере приближения оказалось, что это были неподвижные человеческие фигуры – темные и мерцающие, как тени. Они не двигались, но стоило кому-то приблизиться, как фигуры начинали дрожать и едва заметно светиться изнутри.
Миша попробовал подойти ближе, надеясь, что перед ним мираж или игра света, но, подходя к одной из фигур, почувствовал странное напряжение в воздухе, как будто сама ткань пространства начинала сопротивляться его движению. На расстоянии нескольких метров от фигуры он ощутил приступ паники, хотя до этого момента не испытывал страха. Когда он остановился, странное ощущение исчезло, и фигура словно растворилась в воздухе, оставив лишь пустоту.
Эти призрачные фигуры на горизонте вызывали глубокую тревогу. Лера, наблюдая за ними, задумывалась: возможно, это были не просто тени, а «отпечатки» исчезнувших жителей – людей, оставивших след в этой изменённой реальности. Алексей, напротив, считал, что тени – это своего рода сторожи границы, охраняющие неизвестное от чужаков.
На четвёртый день, когда команда остановилась на ночлег, один из участников экспедиции, молодой парень по имени Костя, внезапно исчез. Они разбили лагерь у небольшого возвышения, где находили странные следы, похожие на изгибы спиралей. Костя пошёл осмотреть место, пока остальные готовили ужин, но когда спустя час он не вернулся, все забеспокоились. Начали звать его по имени, обшаривать каждый уголок, но ни следа, ни отклика не было.
Эта потеря больно ударила по всем. Поначалу они пытались объяснить случившееся – возможно, он случайно ушёл слишком далеко, заблудился или попал в какую-то скрытую воронку. Но чувство, что исчезновение Кости было не случайным, а связано с непонятной силой, растущей вокруг, не оставляло их. Лера долго смотрела в пустоту, пытаясь понять, что это значит. «Может, эта сила как-то взаимодействует с нами? Может, мы для неё что-то вроде проводников? Или жертв?»
Продолжая путь к мерцающей линии горизонта, команда обнаружила заброшенный лагерь, который явно был оставлен в спешке. Это место выглядело так, словно его обитатели исчезли буквально за секунду. Палатки стояли неубранные, фонари включены, а у костра лежала недоеденная еда, покрытая тонким слоем пыли. Лера подошла к костру и заметила, что зола была холодной, как будто костёр потух лишь несколько часов назад. Это противоречило любым законам времени – лагерь выглядел старым, а зола была свежей.
