Рон сидел на вершине небольшого холма и чистил револьвер, поглядывая по сторонам. Рядом пасся его чалый скакун. Их постоянный работник Джон возился со своей лошадью у ручейка. Вставляя барабан кольта назад в гнездо, молодой капитан виджилянтов бросил взгляд через плечо. От ранчо приближалась чёрная точка. «Кто-то едет сюда.» Он защёлкнул пружину револьвера и опустил оружие в кобуру: «Что там ещё случилось?»
Перед Рональдом предстал знакомый коренастый золотоискатель. Бродяга-старатель стал ещё грязнее: бледный, небритый, с чёрными кругами под глазами, на левом рукаве засаленной вельветовой куртки бурые пятна.
– Моё почтение капитану Андерсонгу!
– Привёт, Гюстав! Какие дела?
Бродяга соскочил с грязного мула и встал против предводителя бдительных. Рон отметил, что чумазый золотодобытчик ведёт себя очень уважительно. «Ха! Всё же считаются со мной в округе. Вот этому лет за сорок, а чуть ли не навытяжку стоит.» -мелькнула довольная мысль.
– Красномазые убили моих напарников. —выдохнул прибывший, стирая с лица капли пота.
– Где это произошло? —одна бровь капитана приподнялась.
– Недалеко от вулкана Лассен, на границе земель яна и шаста.
– Милл-крики?
– Больше не кому… -Гюстав переступал с ноги на ногу.
– Садись, что стоишь-то. —Рон кивнул головой, приглашая присесть рядом.– А ты, смотрю, всерьёз решил разыскать золотое месторождение покойничка Брауна. Поиск ведёшь планомерно, не удаляясь от Лайссен-Пик…
– Я знаю, что искать следует именно там… И я найду золото хромого Брауна… -глаза бродяги на мгновение вспыхнули.– Только, капитан, речь сейчас не о том. Убито двое белых. Нужно проучить дикарей!
– Ха!.. —Андерсонг криво усмехнулся.– Ну, ты ловкий парняга, Гюстав. Тебе мешают краснокожие в поисках золотишка, а я должен очистить для этого местность… Лихо!
Золотоискатель потупился. Достал кисет; стал набивать в трубку табак. Пауза получилась продолжительной.
– Мистер, Рональд! —коренастый старатель смотрел прямо в глаза собеседнику.– Ты конечно, частично, прав… Но только частично. Эти двое были моими друзьями. Их смерть для меня не пустое место… Слышал, ты создал фонд виджилянтов округа Техома и богатые ранчерес, время от времени, вносят в него деньги… Сейчас я, считай, нищий.., но когда ты позвал меня и обоих погибших проучить майду, мы пошли сразу (бесплатно) … Понятно, тебе не хочется в такую жару мотаться в горах и искать диггеров (которые в добавок огрызаются и могут прикончить кого-нибудь из бдительных). Ясно, что и шериф, скорее всего, не организует карательную экспедицию. Только, насколько я соображаю, ты дорожишь репутацией «капитана» виджилянтов. Если сейчас твои люди помогут отомстить, твой авторитет поднимется, а если откажешь… -Гюстав замолчал и стал раскуривать погасшую трубку.
Андерсонг продолжал довольно невозмутимо глядеть на коренастого золотодобытчика. На губах капитана застыла усмешка, правда, она потеряла свою жёсткость.
– Говорят, вы с покойничком Брауном одно время были компаньонами?
– Да. Было такое… -золотоискатель снова уставился в глаза собеседнику.– Капитан, обещаю: если найду много золота, то внесу в фонд виджилянтов солидную сумму…
Рональд поправил шляпу, тряхнул головой так, что его длинные волосы рассыпались по плечам и спине: «Нужно организовать карательную экспедицию по просьбе пострадавшего – это, действительно, неплохо сработает на мой авторитет. Заодно, напомню народу округа кто их защищает от красномазых…»
