Сестрички рядом стояли, всё слышали.
– Зачем ей колечко Ваше? Чем оно помочь сможет, нашей неумехе, – не унимались сёстры. – Вы лучше нам дорогу обратно домой подскажите.
– Чем смог, тем помог, – ответил старый, мудрый Кот, – а дальше сами справитесь.
Повернулся он на другой бок, и снова сладко замурлыкал себе под нос. Посмотрела Хвостя на странный подарок и взяла его с собой, чтобы старого Кота не обидеть.
Котята переглянулись между собой и двинулись в обратную дорогу, выход из норы искать.
– Ты знаешь, куда нам путь держать, где дом родной находится? – спросила Ленивэлла.
– Знаю, меня старый Кот научил своему чутью доверять, – хитро промяукала Хвостя.
Сестрички шли по пятам за Хвостей, а любопытство их так и раздирало, что за колечко такое ей старый Кот подарил. Хвостя бежала впереди, да колечком своим игралась. А сёстры свою добычу аккуратно в лапках держали, никому не давали, для батюшки берегли, похвалиться хотели. Не заметили сестрички, как к норе подошли. Глянули наружу, а там, вдалеке, их дом виднеется.
– Хвостя, пропусти старших вперёд, молвила Ленивэлла.
– Ладно, будь, по-вашему, – миролюбиво ответила Хвостя.
Сёстры выбрались из норы и вход в неё толстыми ветками завалили. Не заметила Хвостя, как её колечко в хитрых лапках сестёр оказалось.
Сестрички, что было мочи, побежали к отчему дому. Только по дороге Золотой Гусь да Волшебный клубочек в комки земли превратились да и рассыпались.
– Что же нам теперь делать? – испугалась Игруля-кисуля, – чем мы Котофеича удивим? Не видать нам прогулки с ним, как своих ушей!
– Посмотрим, может нам это колечко, что у Хвости взяли, и пригодиться, – сказала Ленивэлла, входя уверенно вместе с Игрулей дом.
На пороге их встретил Котофеич:
– Вот, наконец, и дождался вас. Где же вы неумеху нашу потеряли? – спросил он.
– Да она батюшка, на то и неумеха, что всё ходит-бродит, по сторонам смотрит, не знает, чем тебя порадовать может. А мы вот тебе колечко волшебное принесли. Оно и клубочек, при необходимости, явить может, и чудо-зверя всякого.
– Это хорошо, коли вы совместную добычу в дом принесли. В том и есть взаимовыручка, молодцы дочки.
Взял Котофей кольцо в лапки и понёс Котихе показать, чтобы та за взрослых дочек порадовалась. Только Котиха взяла на кольцо, как вдруг песнь зазвучала:
Ты катись, катись колечко
На родимое крылечко.
Коту с Кошкой расскажи,
Да всю правду доложи.
Что сестрицы, злые кошки,
Завалили мне дорожку.
Я в норе осталась той,
Под сырою, под землёй!
– Что это? – ахнула Котиха. – Где же вы Хвостю оставили?
Переглянулись сёстры, от страха хвосты поджали и в угол забились.
– Это не мы, там просто дерево старое рухнуло, вот вход в нору и завалило. Мы не смогли его освободить, домой за помощью побежали.
«Всё сестрички врут мои
Меня они оставили.
Вход в нору они закрыли,
Умертвить меня решили», – не унималось Колечко.
– Да что же это такое? – причитала Котиха. – Пошли отец Хвостю спасать.
Выронила Котиха колечко из лап, оно и покатилось туда, где Хвостю оставили. Отец с матерью быстро до места добрались, ветки раскидали, Хвостю достали. Она совсем обессилила от жажды и голода. Когти сточила, стараясь себе путь освободить. Положил её Котофей себе на спину, и вместе с Котихой они направились домой. Шёл он по дороге да приговаривал:
– Неумеха ты моя, растяпа. Да что же я за дочерей таких вырастил!
Как только добрались они до дома, Котофей вымолвил:
