– Спасибо! Ты самая лучшая! А теперь помоги мне, пожалуйста, выбрать платье для вечера?
– Бланш, ты для этого меня позвала?
Но деваться было некуда, и несколько часов напролет мы открывали коробки со шляпками, туфельками, сумочками и шалями, доставали платья и крутились перед зеркалами, чтобы на приеме у леди Энис Бланш Мердок затмила всех.
– А ты пойдешь на прием? – спросила Бланш, провожая меня.
– Еще не знаю, – ответила я, чувствуя усталость.
– Дарлайн, ты решила игнорировать все светские мероприятия? – насупилась кузина. – Ты так никогда не выйдешь замуж!
– Да я и не тороплюсь.
– Ну да, тебе можно, – вздохнула девушка, опуская глаза.
После того, как платье, украшения и аксессуары были выбраны, я отправилась домой с чувством выполненного долга.
***
Вернувшись домой и войдя в свою комнату, я присела на диван, размышляя о возможности посетить прием леди Энис. Хочу я поехать туда или нет?
Перед глазами возник образ улыбающегося Александра, это вновь и вновь вгоняло меня в краску. Врать самой себе было бессмысленно – посол мне понравился. Мне хотелось бы вновь встретиться с ним и поговорить. Вот только к чему приведут эти разговоры? Могут ли они закончиться исполнением моего самого большого страха?
– Леди Дарлайн? – спросила Жоли, стуча в дверь.
– Можешь войти, – разрешила я горничной.
Маленькая тоненькая женщина средних лет внесла в комнату поднос, на котором стоял чайник, источавший аромат жасмина.
– Жоли, как думаешь, стоит ли мне идти на вечер? – спросила, наблюдая за клубящейся струйкой пара, вылезавшей из фарфорового носика тонкой изгибающейся змейкой.
– Конечно, леди, стоит! – незамедлительно ответила женщина, наливая бирюзовый настой в чашку. – Сезон в самом разгаре, а вы еще ни на одном приеме не были! И куда смотрит ваш отец? Будь леди Клэр жива… – Жоли осеклась. – Извините.
– Все в порядке, – ответила я, беря в руки чашку и делая глоток горячего ароматного чая. – Ты права. Будь мама жива, я бы уже вышла замуж.
И неважно, хотела бы я этого или нет.
Гости постепенно собирались в бальном зале, украшенном цветами и, наверное, тысячей свечей в хрустальных подсвечниках. Играла мягкая чарующая музыка, манившая принять приглашение и потанцевать. И я не отказывала ни одному кавалеру, потому что делать было нечего.
Об Александре старалась не думать, хотя взгляд сам блуждал по залу, стараясь приметить знакомую фигуру. Однако посла я так и не нашла.
– Так здорово, что ты решила прийти, – сказала Бланш, когда мы встретились в перерыве между танцами.
– А как твой загадочный пианист? – спросила, делая глоток игристого вина из длинного фужера.
– Он опаздывает. Мне по секрету шепнули, что у него какие-то неотложные дела, поэтому он приедет только к середине приема.
– Что ж, удачи тебе, хитрюга, – подмигнула я кузине, принимая новое приглашение на танец.
А затем гостям предложили сыграть в карты. Посреди зала были незамедлительно расставлены столы, покрытые зелеными бархатистыми скатертями.
Чтобы не возникло споров, кому за каким столом сидеть – все тянули жребий. Мне выпало расположиться у окна. Я сама не поняла, в какой момент рядом со мной очутился Александр.
– Леди, – улыбнулся мужчина, отодвигая для меня кресло.
– Но как вы здесь оказались? – не сдержала я удивления. – Вас же не было в зале?
– А вы искали меня?
Я промолчала, присаживаясь и сосредотачиваясь на картах.
