Уроки, как показалось Эктори, закончились быстро: на скучных она слушала Миру, на интересных – преподавателей. За невнимательность её никто не ругал, потому что новенькая – вдруг чего-то не понимает, а спросить боится. Одна молоденькая учительница, вроде бы по Мёртвым языкам, даже сказала: «Детка, если что-то неясно – спроси у меня после занятия, не стесняйся, я не кусаюсь». Эктори кивнула и поспешила уйти, мало ли чего ждать от того, кто пытается тебя убедить, что нечего бояться.
После занятий Эктори собиралась пойти в библиотеку, переночевать там, в мягком кресле, почитать что-нибудь интересное, неважно, что именно, главное, чтобы при свете маленькой настольной лампы и в одиночестве, хотя на крайний случай можно и в тихой компании.
Эктори медленно прогуливалась по первому этажу, разглядывала белые каменные статуи изящных зверей, выполненные искусно, с точностью до малейших деталей, но всё же какие-то неживые, словно бы мастер при их создании забыл сделать что-то простое, но очень важное. Не понимая, почему пустилась в рассуждения об искусстве, остановилась напротив змия, распахнувшего огромные кожистые крылья, расправившего капюшон, раскрывшего клыкастую пасть.
– Угрожает, – заявила Эктори, еле сдерживая желание расправить плечи, расставить руки, слегка податься вперёд, поднимаясь на носках, и зашипеть.
– Змиев боятся и уважают, а змей – боятся и презирают, говорят, они похожи на скользких червей, а ведь со змиями они почти родственники. И что самое обидное, эти недоумки учёные приписали мой вид к разновидности змей, какое унижение… – поспешила пожаловаться Сайма.
– О да, ты не какая-то жалкая, маленькая змейка, а великий и беспощадный змий Подземелий! – ответила ей Эктори, успевшая устать от её едких комментариев и решившая говорить отныне со змеёй исключительно в насмешливом тоне.
– Этот «Великий» правитель мира Низших издох давно, – продолжая разбрызгивать подобно яд недовольство, отметила Сайма.
– А плевать! – ответила Эктори, отшагнула от статуи, присела, собиралась удовлетворить мимолётное желание вести себя как дикий зверёк, полностью сосредоточилась на предстоящем прыжке.
Неожиданный рывок сзади заставил Эктори попятиться, она споткнулась о порог, потеряла равновесие, чья-то сильная рука протащила её за воротник несколько шагов и швырнула на пол. Шлёпнувшись на каменные плиты, Эктори заверещала, неожиданная боль заставила расплакаться. Хотелось свернуться на полу калачиком, наложить бы на себя заклинание неприкосновенности, и пусть тот или те, кто устроил её свидание с полом, валят навстречу ко всем богам по одному, в следующей жизни как раз вернутся. Тихо повторяя: «Больно, как же больно!» и сокрушаясь про себя, что не знает вообще ни одного заклинания, а не только неприкосновенности, вспомнив про кинжал за пазухой, за покупку которого уже получила нагоняй от директора, Эктори неохотно поднялась с пола.
Перед ней стояла красивая девушка, которую она за изящность лица мысленно прозвала «Леди», в такой же синей форме, но как минимум ходов на десять старше. Ярко-розовая рубашка была расстёгнута настолько сильно, что видна пышная грудь. У Эктори промелькнула отстранённая мысль: «Как это госпожа директор терпит подобное непотребство от аристократки?»
– Что, мелкая засранка, в этот раз не такая смелая?! – садистски улыбаясь, спросила Леди, прекратив накручивать на палец локон тёмно-бордовых волос.
