Вечерний костер ритуальными корнями уходил в далекое прошлое, когда растерянные люди только сбивались в стаи в поисках поддержки и тепла. Они грелись, готовили пищу и разговаривали, чтобы не забывать, кем являются. Еще тогда возникла традиция не говорить о бытовых трудностях, неурожае и болезнях, а обсуждать литературу, религию, искусство. Все то, что позволяло отвлечься от ужасающих реалий, тогда казавшихся невозможными, свалившимися на голову потерянных людей слишком неожиданно и жестоко. Но со временем костру стали придавать значение добровольной исповеди, когда каждый мог поделиться, рассказать историю и получить теплый ответ. У костра нельзя было ругать или осуждать, и каждого обязательно дослушивали до конца. Ася нередко пересказывала детям истории из Новейшего Завета, которые сама любила больше всего, или книги, которые знала почти наизусть. Они благодарно слушали и делились своими идеями, часто более мудрыми, чем у взрослых. А их родители просто млели от тепла огня, вытянув перепачканные землей ноги и распрямляя усталые спины. Для молодежи костер становился скорее редкой повинностью – молодожены предпочитали проводить вечера дома, когда старшее поколение уходило погреться у огня. И только подростки, завтрашние женихи и невесты использовали это время для заигрывающих взглядов, исподлобья брошенных друг на друга, и случайных прикосновений, пока не видит священник и родители.
Сегодня на костер придет Дэн, которого пригласил сам отец Алексий. Конечно, он станет настоящим открытием, и дети будут гроздями висеть на нем, выпрашивая все новые истории. А незамужние девушки заигрывать, чтобы иметь возможность воочию увидеть загадочную Лахту. Им и в голову не придет, что первый же шаг внутрь развитого мира технологий принесет им смерть. А Асе – нет.
Впервые за долгий день добравшись до дома, Ася разожгла тусклую масляную лампу, тяжело опустилась на табурет и достала из сундука горбушку хлеба. Жадно поглощая очерствевшую пищу, она испытывала настоящее наслаждение – с самого утра девушке так и не удалось поесть. Царивший в тесном помещении полумрак навевал дрему, и ей хотелось только одного – упасть на кровать и забыться глубоким сном. Тяжелый день наконец подходил к концу, и оставалось пережить всего лишь час костра, а потом получится расслабиться.
Ася надеялась, что предстоящий час не превратится в фарс из фантастических рассказов Дэна и скупого отрицания отца Алексия. А еще этот Артур, который так и вертелся в Асиной голове. Не хватало еще об учениках в свободное время размышлять… Конечно, он был не простым учеником – почти ровесник, с томным взглядом, так и манящим в свои сети, с пышными кудрями русых волос, небрежно раскиданных по плечам. Такой странно притягательный…
Девушка потрясла головой, отгоняя неожиданные мысли. Ну, вот еще, увидела красивого мальчика с дурным характером и сразу зациклилась? Глупости какие. Она – учительница, он – ученик. Даже думать о нем как о мужчине – уже грех, а уж мысленно разглядывать его острые скулы и ямочку на подбородке, которые никак не выходили из головы…
– Вот дура! – Девушка вскочила, не давая сладостной неге разлиться по телу, а блуждающей улыбке расцвести на губах, и тут в дверь постучали.
Наверное, отец Алексий отправил за ней кого-то из детей – Ася задерживалась. Она подлетела к двери и распахнула ее, собираясь сказать, что уже бежит. Но на пороге стоял Артур. Он сжимал в руке пучок трав, забытых на берегу, смотрел на девушку исподлобья и ухмылялся. За день на солнце растения пожухли и завяли, вряд ли их можно было использовать для занятия. Но сердце Аси вдруг наполнилось безграничной благодарностью, и все чувства, что она секунду назад гнала прочь, теперь нахлынули с новой силой.
