Но наступил момент, когда Ася оказалось совершенно одинока. Бабушка покинула этот мир два года назад и, как того требует традиция, ее бездыханное тело на плоту отправилось в путешествие по рекам в поисках рая. Все друзья детства к этому моменту обзавелись если не семьей, то женихами и невестами, и сторонились не похожую на других девушку. Отдушину она нашла в учениках и воскресных исповедях.
Наместник всегда с симпатией относился к Асиной семье, и когда она принялась упрашивать его открыть школу, долго противиться не стал. Волевым словом осадил священника, начавшего протестовать, и предоставил в полное Асино распоряжение пристройку к церкви, куда вскоре стянулись местные ребята в поисках новых знаний.
Ася закрывала глаза на неприязнь отца Алексия, всеми силами убеждая себя, что он просто справедлив. И раз девушка вызывает в нем злость, значит, она грешна и заслуживает дополнительных работ и жестоких бесед. И никогда наивной девчонке не приходило в голову, что ее, единственную похожую на самого самодержца, просто боятся. Ее нередко просили отправляться в Дом Знаний за книгами, не препятствуя и давая возможность бродить там, разглядывая цветные корешки книг. Бывала она и в Главном Соборе по поручениям Патриарха. Ее звали, когда нуждались, и тут же прогоняли, опасаясь ее странностей.
Ася старалась видеть в людях только хорошее и изо всех сил подстраивалась под суровые законы Пятиречья, не допуская даже мысли о том, что она – особенная. Отец Алексий же в этом не сомневался и теперь готовил очередную тираду о ее неправильном поведении и растлении умов детей.
Ася сложила руки на коленях и приготовилась слушать.
– Дочь моя, – священник положил подрагивающую ладонь на собранные в замок руки девушки, – я ведь просил тебя быть аккуратной. Дети задают неудобные вопросы. Я могу на них ответить, но ведь ты не хочешь потерять лицо перед ними? Я знаю, ты очень дорожишь своей репутацией.
– Вы правы, – покорно пробормотала Ася, глядя себе под ноги.
– Ну почему тебя так тянет к этим Домам? Хочешь показать, что ты – не такая, как все? Тебя и так половина Заречья боится. Тебе и детей-то своих доверили только из-за моды современных родителей на образование. Видите ли, хотят, чтобы те грамотными были и книжки читали. Вдруг, выбьются в люди, в Гостиный, а то и в Казанский переберутся! Тьфу! Стыд один! Я им каждую проповедь твержу, что не просто так нам ремесло дано – по силам нашим. Нельзя выше головы прыгать. Было уже такое, и чем все закончилось? Правильно – Тьмой! А они не унимаются: грамота никому еще не навредила. Ты вот почему другая, может, как раз из-за того, что бабка твоя, царствие ей Небесное, тебя грамоте и выучила? Не думала об этом?
Ася помотала головой и не подняла глаз.
– То-то и оно! – не унимался отец Алексий, теребя свободной рукой крест. – Просвещение им подавай и технический прогресс! Начитались детишки книжек твоих, Ассоль! Теперь что с ними делать?
Ася в страхе взглянула на священника – полным именем он называл ее только в моменты бешенства.
– Я всегда повторяю им, что они нужны здесь, на земле, – тихо проговорила девушка. – Просто они – дети, мы тоже когда-то мечтали стать мореплавателями и отправиться на поиски других земель и людей.
– Ага! Мечтали они! А ведь это все твое влияние! Тебя и назвали-то не христианским именем, а ненастоящим, книжным!
– «Алые Паруса», – шепнула Ася, – мама очень любила эту книгу.
