«Хочу умилостивить императора и спасти Тень. Никто из этих девушек не должен знать, кто я. Мы отберём лишь тех, кто ни разу не видел меня в лицо».
«Твоя идея безумна».
«Знаю».
«Но род Дезирр многим обязан Тени. Мы поможем тебе».
…И сейчас я стояла здесь. Законники рода Дезирр сдержали слово и передали людям императора нас пятерых… и император, кажется, остался доволен.
Это был единственный способ проникнуть в Подземье быстро. Единственный способ оказаться рядом с Тенью – и прийти ему на помощь. Вернуться в его сны, подать ему руку, спасти от императора, от Церона, от проклятия – от чего угодно.
Вот только что на это скажет Тень?
– Рад, что мой дар пришёлся по душе Вашему Величию. – Тень легко поклонился, не изменившись в лице.
– Мы поговорим позже. – Император наклонил голову, показывая, что аудиенция окончена. – Я тобою доволен.
Гул в зале усилился, когда Тень отошёл. Его тут же окружили придворные, красавица-демонесса положила ему руку на локоть, и я закусила губу. Похоже, прямо сейчас мне будет до него не добраться. К тому же я слишком легко могу выдать себя – или же себя выдаст Тень, несмотря на всё своё самообладание. Что же мне делать?
Кто-то тронул меня за плечо, и я обернулась.
Молодая демонесса глядела на меня, не улыбаясь.
– Император желает тебя видеть, – коротко сказала она. – Сейчас.
______________
«Награда проклятого демона» – финальная книга трилогии. Первая книга – «Пленница проклятого демона».
2. Глава 1
Меня долго вели по коридорам. Четверо стражников вышагивали за мной, но меч у меня не отобрали, и я сочла это хорошим знаком. Я изо всех сил пыталась запомнить направление, но, едва мы свернули за очередной угол, мне на глаза легла плотная повязка.
– Не сопротивляйся, – предупредила демонесса, когда меня быстро обыскали. – Меч тебе вернут.
Каменный пол тут же стал неровным, а воздух сделался холоднее. Мы вышли из дворца, и вокруг, я чувствовала всей кожей, были пещеры. Пещеры Подземья.
Жестокий, невероятный, волшебный мир. Я понимала теперь, почему Тень так мечтал вернуться сюда. Жить на лезвии ножа, не зная, что станет с тобой в следующий миг, плести свои собственные интриги и разрушать чужие, убивать противников с одного удара и обмениваться болезненными уколами на расстоянии… Часть меня хотела бы пожить такой жизнью. Но у меня не было опыта. Не было расчётливой хитрости, с которой я могла бы чувствовать себя здесь как рыба в воде. Я была охотницей на демонов, которая немного знала людей, только и всего.
Я могла бы встать за плечом Тени. Могла бы прикрывать ему спину – и получить его защиту. Но сама по себе я долго не проживу.
…И что-то подсказывало мне, что Тени тоже придётся нелегко.
Дорога петляла, поворачивала, но я шла спокойно и уверенно, запоминая каждый поворот, считая шаги и ощущая каждую неровность под ногами. Я была охотницей, и я умела безошибочно шаг за шагом повторять путь, пройденный в темноте. В следующий раз, если понадобится, я доберусь сюда без провожатых.
– Мы пришли, – проговорила моя спутница, снимая с меня повязку. – Дальше ты пойдёшь один.
Я моргнула, привыкая к полутьме. По неровному полу туннеля бежала цепочка огней, и вела она вперёд, к устью. Туда, где начиналась огромная тёмная каверна, из которой едва брезжил свет.
Каверна, где меня ждало нечто опасное и могущественное. Я не знала, что это было. Но чутьё охотницы обмануть не могло: я ощущала опасность всем телом.
