– Знаю, – хриплым шёпотом проговорила я, не отрывая взгляда от поверхности бассейна. Серое марево походило на портал, вот только он был совсем невелик, едва ли больше обычной купели.
Туман, клубящийся в бассейне…
Место, куда допускают лишь избранных приближённых императора…
Я вдруг поняла, где я была.
– Зеркало, – выдохнула я. – Я у Зеркала.
– Умный мальчик, – констатировал император, доставая из ножен кинжал. – И я позвал тебя сюда ради одной-единственной цели.
В следующий миг острое лезвие оказалось у моей шеи. Я инстинктивно попыталась откинуться назад, но рука императора держала твёрдо.
– Посмотри на меня.
Я с трудом повернула голову – и почувствовала, как теряю под взглядом императора всякую волю к сопротивлению. Тело стало ватным, и я застыла, прижатая к мужскому телу, как ослабевшая марионетка.
– Каждый, в ком течёт императорская кровь, способен открывать и закрывать порталы, – произнёс император. – А Зеркало – сердце сердца всех порталов. Представь это, мальчик. Одна капля крови – и Подземье будет отрезано от мира людей. Хочешь стать властелином мира?
Я сглотнула, пытаясь оставаться тем, кем хотела казаться. Дерзким юнцом-демоном, готовым на всё, чтобы приобрести милость императора.
– Да, – прошептала я. – Очень хочу. Стать частью вашей семьи… и завоевать вашу благосклонность, Ваше Величие.
Низкий смех.
– Поверь мне, мальчик, в этот миг я совершенно не жажду, чтобы ты оказался моим племянником. Но время это проверить, не так ли?
Лезвие кинжала скользнуло вверх по моему подбородку, царапнув уголок щеки.
– Такая гладкая кожа. Мальчишка, едва начавший бриться. Я ожидал, что сын Анжелы будет выглядеть куда старше, вот только мы и впрямь взрослеем с разной скоростью. Так что ты вполне можешь оказаться настоящим Ниро…
Его рука сжала моё горло.
– …А можешь оказаться дерзким самозванцем.
«Точнее, наглой самозванкой», – беспомощно подумала я. Сердце билось так быстро, что я вот-вот готова была рухнуть в обморок.
Кинжал императора прошёлся по плечу моего камзола, безжалостно распарывая рукав. Я побледнела: если дело дойдёт до тонкой рубашки, под которой прекрасно будет видна моя грудь…
Но императору, похоже, надоело его развлечение. Потому что он резко перехватил моё запястье, вытягивая руку над бассейном, и рубанул кинжалом по пальцу. Я еле удержала вскрик боли. Потекла кровь.
– Никто не осмеливается объявить себя родственником императора, потому что знает, что ему придётся предстать передо мной, – задумчиво произнёс император, поглаживая мой раненый палец. – Нужно быть сумасшедшим или отчаянным храбрецом, чтобы провернуть такой трюк. Или и впрямь оказаться кем-то из нашего рода.
Он сжал мой палец с такой силой, что я вскрикнула, – и в этот миг с кончика пальца сорвалась капля крови.
И упала в бассейн, мигом скрывшись в сером мареве.
Ничего не произошло.
С губ императора сорвался свистящий вздох.
– Как просто.
Он отшвырнул обнажённый кинжал на камни, и тот приземлился плашмя с похоронным звоном. В следующую секунду император рывком развернул меня к себе.
– Зеркало дало мне ответ, – сообщил он, пожирая меня взглядом. – Я ещё не знаю, кто ты, но уже знаю о тебе одно.
Я перестала дышать.
– Ты не Ниро Мореро, – с ужасающей усмешкой произнёс император Адриан. – Твоя кровь не разбудила Зеркало. А это значит, что мы не родственники.
Он рванул ворот моей рубашки, жадно перебирая пальцами ключицы.
