– Император удостоил тебя невозможной чести, – негромко сказала моя спутница. – Кто ты, Ниро Мореро? Мне незнакомо это имя.
Ещё бы. Это имя знали единицы. Даже в Гильдии Клинков Церон уничтожил все следы, и имя Ниро Мореро кануло в безвестность.
– Я тот, кто уложил лучшего фехтовальщика Гильдии Клинков с одного удара, – невозмутимо сказала я.
– Он был пьян, – с отвращением сказала демонесса. – А ты бил подло.
– И из-за этого ты восхищаешься моим ударом ещё больше, правда?
Демонесса усмехнулась:
– Возможно.
– А кто ты? – с любопытством произнесла я. – Как тебя зовут?
– Леавис. Я выполняю… особые поручения императора.
Я посмотрела на неё с куда большим уважением. Эта демонесса была не просто приближённой императора, но и безжалостной убийцей, и она умудрилась выжить в Подземье и сохранить доверие императора. Это было куда как непросто.
«Тени бы она понравилась», – подумала я и тут же ощутила болезненный укол. Такая женщина и впрямь стала бы куда лучшей союзницей Тени, чем я, неопытная охотница, ступающая по раскалённым углям.
Но я не собиралась сдаваться – и уж тем более отдавать Тень кому-то ещё. Я сжала губы. Он мой. И я его отсюда вытащу.
Леавис кивнула на устье туннеля:
– Иди.
Не оборачиваясь, я сделала шаг вперёд, потом ещё. То, что я творила сейчас, было сумасшествием. Выдать себя за племянника императора? На что я рассчитывала?
Но выбора у меня не было.
Двое стражей остановили меня у распахнутых каменных дверей, нерушимых с виду и таких прочных, что я вообще едва представляла, как можно их закрыть. Стражи были одеты не в чёрное с золотом, а в живой металл, тонкий и очень прочный, и ножны на бедре у каждого были из тончайшей алой кожи. Личная стража императора.
Я замерла под их взглядами, но обыскивать меня второй раз они не стали, лишь оглядели пристальными взглядами. Я мысленно порадовалась, что просторный камзол скрыл мою грудь во время прошлого обыска.
Наконец один из стражей кивнул:
– Иди.
Одинокая фигура императора, простая и величественная, ждала в самом конце каверны. Прямо рядом с круглым серым бассейном, в котором клубился туман.
Император не пошевелился, когда я приблизилась.
– Ваше Величие, – поклонилась я. – Невероятная честь и доверие. Ваша охрана осталась позади, мы наедине… Вы совершенно не боитесь покушений?
– Покушение невозможно предотвратить или предупредить, – отозвался император, не оборачиваясь. – Но возможно сделать так, чтобы никто даже не посмел поднять на тебя руку.
Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Я вновь почувствовала, что цепенею под этим взглядом, будто на меня надвигался хищный змей, готовый сдавить в объятьях и проглотить, а я не могла сделать ничего.
– Вы на всех так смотрите, Ваше Величие? – прошептала я, пытаясь отвести взгляд.
Холодный белый палец приподнял мой подбородок, вновь вынуждая меня смотреть ему в глаза.
– Как странно, – почти шёпотом произнёс император. – Никогда не замечал за собой тяги… к юношам вроде тебя. Впрочем, это может быть полезно.
Я похолодела. Этого я совершенно не ожидала.
– Боишься?
– Да, – прошептала я.
– Правильно делаешь.
Он с силой притянул меня вперёд, заставляя наклониться к бассейну, и мне вдруг и впрямь стало по-настоящему страшно.
– Перепуганный мальчишка, объявивший себя императорской кровью, – с насмешкой произнёс император. – Ты хоть знаешь, что, по своим словам, являешься моим племянником?
