В разгар суматохи, когда внимание всех было приковано к умирающему принцу, Сюань Ли почувствовал легкое, едва уловимое движение воздуха рядом со своим столиком. Его начинающие способности культивации – возможно, лишь легкое обострение чувств и интуиции на этом этапе – мгновенно среагировали. Он отвел взгляд от центра зала и на мгновение поймал взгляд служанки, которая только что поставила перед ним чашу с чаем. В ее глазах мелькнул страх, а затем что-то вроде предостережения. Она быстро опустила голову и отошла.
Сюань Ли не прикоснулся к чаше. Он понял. Это была не только атака на Сюань Чэня. Кризис был использован для того, чтобы нанести удар и по другим потенциальным соперникам, возможно, даже по тем, кто казался незначительным. Его «невидимость» не делала его полностью неуязвимым.
Принц Сюань Чэнь скончался, не приходя в сознание, прямо посреди пиршества. Банкет превратился в место преступления. Атмосфера веселья сменилась леденящим ужасом и взаимными подозрениями. Началось расследование, которое, как знал Сюань Ли, вряд ли выявит истинного виновника, а скорее станет инструментом для сведения счетов и устранения неугодных.
Сюань Ли покинул банкет, когда это стало возможным, его внешнее спокойствие не нарушилось. Но внутри него бушевал вихрь мыслей. Он видел безжалостность этой игры, ее абсолютную смертоносность. Он понял, что его стратегия «невидимости» лишь отсрочивает неизбежное, но не защищает. Если он хочет выжить, если он хочет вырваться из этой золотой клетки, ему нужна сила, которая не подчиняется правилам дворцовых интриг. Сила, способная защитить его от яда в чаше, от кинжала в спине, от политического шторма.
События «Ядовитого Банкета» стали для Сюань Ли холодным душем, окончательно убедившим его в необходимости искать иную, истинную силу. Силу, связанную с древним Наследием, о котором шептались легенды.
Глава 4: Тайна Забытой Библиотеки
Потрясение от Ядовитого Банкета не прошло бесследно. Ужас и отвращение, которые Сюань Ли испытал, наблюдая за смертью Принца Сюань Чэня и последовавшей за этим безжалостной игрой в обвинения, укрепили его решимость. Жизнь при дворе была лотереей со смертельным исходом, и его шансы были невелики. Ему нужен был свой козырь, своя защита.
Как всегда, в поисках ответов и утешения, Сюань Ли отправился в Императорскую Библиотеку. Он уже давно исследовал ее лабиринты, зная каждый угол, каждую секцию. Но в последнее время его привлекали самые старые, самые забытые части – те, куда редко заглядывали даже библиотекари, где воздух был тяжелым от пыли и запаха тления.
В одном из таких дальних крыльев, среди рядов полок, на которых стояли свитки, казалось, не читавшиеся столетиями, Сюань Ли наткнулся на странную аномалию. За одной из полок, где должны были быть каменная стена, он почувствовал легкий сквозняк и ощутил едва уловимый, но устойчивый поток энергии, не похожий на обычную Ци, присутствующую в воздухе. Это было смутное, но притягательное чувство, похожее на легкое покалывание в кончиках пальцев.
Его любопытство, обостренное недавними событиями и неосознанным стремлением к скрытым знаниям, взяло верх. Осторожно оглядевшись, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает – навык, отточенный годами жизни при дворе – он начал исследовать стену за полкой. Она казалась монолитной, но при внимательном осмотре Сюань Ли заметил еле видимый шов, искусно замаскированный под естественную неровность камня.
