Воздух, пропитанный ароматами прели и цветущей душицы, был необычайно свеж. Такой можно встретить лишь вдалеке от больших поселений, где нет сточных канав и гор мусора под каждым кустом, но лёгкий запах дымка всё же улавливался. Либо его принесло ветром с вершины холма, где мои спутники решили развести костёр, либо где-то неподалёку были ещё люди, что настораживало: мало ли кого занесло в эту глушь. Это могли оказаться обычные охотники или дровосеки, а могли и разбойники, поэтому приходилось всё время держать «ушки на макушке», готовясь к любому повороту событий.
Выискивая звериные тропы, я, время от времени, натыкалась на грибницы, скрытые прошлогодней листвой. Проходить мимо такого лакомства совесть не позволяла, поэтому сорвав большие листья лопуха, и скрепив их между собой ивовыми прутиками, отыскавшимися возле ручья, соорудила нечто похожее на корзинку, куда и стала складывать попадавшиеся на пути крепенькие молодые грибочки. Ну а что, не по карманам же их рассовывать, а так можно спокойно собирать, не боясь, что они раскрошатся на мелкие кусочки.
Тихая охота, как чаще всего я называла сбор грибов, обычно приносила мне умиротворение, вот только сейчас подобного почему-то не испытывала. Возможно, всему виной были события последних дней, а возможно - незнакомая местность, но факт оставался фактом. Что-то, несомненно, настораживало в окружающем пейзаже, но вот что…
Лишь тогда, когда я наткнулась на звериную тропу, ведущую на водопой, поняла что именно - нигде не было свежих следов какого-либо зверья, даже мышиные тропинки, ведущие от одного дерева к другому, и те заросли травой. От подобного открытия мурашки табуном пробежались по спине. Это что же такого могло здесь произойти, из-за чего даже грызуны сбежали?
Вернувшись к ручью, оставшемуся позади, я наклонилась, всматриваясь в зеркальную гладь, пытаясь понять, ни это ли стало причиной ухода зверья: ведь если вода, по каким-то причинам, перестала быть пригодной для питья, исчезновение вполне объяснимо. Но в глубине по-прежнему мелькали серебряные спинки рыбной мелочи, да и прудовиков на стебельках рогоза крепилось предостаточно, а ведь те первыми реагируют на изменения - следовательно, с водой всё было в норме. Что же тогда?
Спустившиеся сумерки окутали собой всё вокруг, закладывая глубокие тени там, где полчаса назад отчётливо виднелись стволы и ветви. Нахмурившись, я продолжала смотреть на водную поверхность, в которой словно в зеркале отражались расположенные рядом деревья и кустарники. Бесцельно блуждающий взгляд вдруг наткнулся на старую иву, а именно на её мощный ствол и… человеческий силуэт рядом.
Дрожь волной прошлась по телу, дыхание перехватило, но я сдержала панический порыв, продолжая по прежнему оставаться на месте, не желая показывать тому, кто сейчас за мной наблюдал, укрывшись за гибкими ветвями, что он обнаружен. Вот только что-то пошло не так, чем-то я себя всё же выдала, потому что миг спустя, силуэта на том месте уже не оказалось, хотя я не услышала ни звука. Неожиданно налетевший ветерок, пустивший лёгкую рябь по воде, и смазавший на миг отражение, заставил меня поднять взгляд, и всмотреться в окружающие заросли, но ничего похожего на то, что я видела в отражении, не обнаружилось.
Фил, почувствовав моё волнение, высунул хитрую мордочку из-за ворота, внимательно осматривая местность, в которую нас угораздило попасть.
