В сумке нашлись запасные сапоги и плащ, Тира накинула всё на себя, стуча зубами и мечтая только об одном — вернуться домой и наконец отогреться. Что ждало её дома, она пока не знала. Станет ли отец мстить за свою дочь или отвернётся от обесчещенной наследницы? Милани — их кровные враги, нередко похищали детей старшего дома, но обычно никто из них не возвращался. Мстили за пролитую кровь, а не за украденную невесту. Тира сама виновата, что не смогла за себя постоять, её воспитывали иначе.
Зимняя охота шла уже четвёртый день, обычно к этому времени молодые люди возвращались к старту, хвастались добычей и рассказывали невероятные истории о виденной магии или даже драконах. Магическая долина славилась потрясающими чудесами, но доступны они были лишь в течение нескольких дней в начале зимы, и только для молодых незамужних аристократов — наследников древних родов, в ком, по преданию, текла кровь первородных магов.
Тира упустила свой шанс — не нашла магии, не поймала добычу. Хотя в походную сумку у седла её лошади кто-то запихнул куропатку. Возможно, кто-то из её братьев нашёл брошенную кобылку и решил так помочь. Сейчас даже птица казался хорошей добычей. Лучше с ней, чем с пустыми руками.
Всё равно от расспросов не убежать. Где она пропадала четыре дня, почему не принесла ничего достойного и где потеряла оружие? Что ей отвечать? Врать не пристало аристократу, но и рассказать правду она не сможет. Тира очень надеялась, что отец её поддержит. Поможет пережить и забыть этот ужасный день в плену врага, отправит отряд, чтобы отыскать сыновей Милани и призвать их к ответу. Но как бы ни отнеслась её семья к случившемуся, будущее разрушено навсегда. Тирелла была старшей дочерью в Доме, её ценили и уважали как продолжательницу двух древних родов и первую наследницу. Кастанса вели род по женской линии, и Хьюго обещали передать власть дочери, если Кармела подарит им девочку.
Скорее всего Тире планировали отдать земли на западе, где Хьюго граничили с Кастанса, а восточные земли отойдут Амферу. Но теперь ей невозможно заключить брак, пока Маори жив, у неё не будет другого мужа, а девушка без супруга вызовет слишком много разговоров. Найти выход одной ей не удастся.
Эти мысли угнетали Тиру всю дорогу. Возвращаться уже не хотелось — отец не простит, общество не примет. У Тиры один выход — бежать на Юг, где дикие племена до сих пор вели междоусобные войны и сражались за территории и магию, или в гарем богатой семьи. В дорожной сумке нашёлся подсохший хлеб и сыр, Тира согрела их в руках, вложив немного сил огня, и, наспех перекусив, двинулась прочь от гор и земель Милани.
Недалеко от Цветочного поля, где начинали все участники охоты, она проверила расставленные ещё в первый день ловушки и с удивлением обнаружила в одной из них красного лиса. Зверь казался потрясающе красивым, зло бился в охватившей его петле, бросался на кусты, хотя было видно, что уже устал и дерётся из последних сил. Крупный, очень пушистый, он мог стать отличной наградой после её мучений. Но видя его борьбу, Тира передумала его убивать.
Возможно, в ней взыграла кровь Кастанса, но она подобралась поближе и резким выпадом перерезала держащую лиса верёвку. Зверь дёрнулся, отскочил на несколько шагов и замер, обернувшись к ней. Глаза его горели жёлтым, Тире даже показалось, что они переливаются, отливают магией, а когда зверь благодарно опустил голову, она ответила тем же, выражая почтение, — похоже, красный лис пришёл из Магической долины, и теперь она не жалела, что отпустила его.
