Он отскочил в сторону, а когда снова метнулся к ней, как будто превратился в совершенно другого фехтовальщика. Он ударил один раз и прижал ее к стене. Ударил второй, и ее руки задрожали. После третьего удара рукоятка выскочила из пальцев Хэсины. Ее меч полетел через весь двор, ударился о стену и раскололся.
Он поднял меч и прижал его деревянное острие к горлу принцессы.
У нее закололо в груди, и она с хрипом вздохнула. Как так вышло? Почему она не распознала его истинные способности? Зачем он скрывал их? Кем был этот человек, называвший себя грабителем и умевший сражаться с такой силой и изяществом? Но вопросы поблекли, когда она осознала, что все это больше не имеет значения. Она проиграла. Дождь лил стеной. Он смешивался с болью поражения и пронизывал ее до костей.
Все было напрасно.
Она вышла из боевой стойки и замерла, ожидая, что заключенный последует ее примеру.
Но он так и стоял, направив деревянный клинок на горло Хэсины, растягивая мучительные мгновения ее позора. Наконец он опустил меч и вздохнул.
– Ладно.
Хэсина посмотрела на него с изумлением.
– Вы победили, – продолжил он. – Точнее, технически вы проиграли…
– Ты свободно владеешь яньским?
– Что?
– Ты можешь говорить на нашем языке?
Благие герои, неужели он в принципе умеет говорить?
– А, вы об этом. – Он почесал голову. – Я выучил его год назад. В тюрьме все равно больше нечем заняться.
Кончики ушей Хэсины покраснели.
– Тогда зачем… было все это? – она помахала ладонью.
– Я хотел, чтобы вы ушли, – пожал плечами он. – Так вот, как я уже сказал, вы проиграли, но сделали это специально.
– Что?.. Почему?.. Подожди… Я не проигрывала специально!
– Должен признаться, что сегодня я был не на высоте. И когда я раскрылся, вам показалось, что пользоваться этим нечестно.
Заключенный сделал шаг вперед, и Хэсина неловко отодвинулась. Мокрая одежда облепила его кожу, и сквозь рукава проступили рубцы старых ран. Стало заметнее, что черты его лица остры и четко очерчены, словно у лисы. У него были глаза юноши, но в них плескалась темнота, в которой таилась история побед и поражений длиною в жизнь.
Она отошла еще на шаг назад.
– Ты не ответил на мой вопрос. Почему ты дал мне шанс сразиться с тобой на дуэли?
Он остановился на расстоянии нескольких тростинок от нее.
– Почему вы сражались со мной сами, а не выставили вместо себя кого-то другого? Почему не стали угрожать мне, когда думали, что проиграли?
– Мы так не договаривались.
– Да. Но я не ожидал, что вы будете так…
Он разжал пальцы. На его ладони, исчерченной линиями, лежало что-то серебряное, формой напоминавшее стрекозу. Ключ от всех дверей подземелий, снятый с веревочки, которая висела на поясе Хэсины.
– …благородны. – С ключом в руке он зашагал через двор. – Не стоит верить в идеалы. Ваши стоили вам дуэли.
Он был заключенным. Она вот-вот должна была стать его королевой. Она могла приказать ему вернуться или, еще лучше, велеть, чтобы его выпороли за дерзость. Вместо этого Хэсина побежала за ним по лужам, забрызгивая грязью подол рюцюня. Когда они добрались до ступеней, которые вели в подземелья, она спросила:
– Значит, ты все-таки согласишься стать моим представителем?
– Вы поверите мне, если я скажу, что ваше поражение огорчило меня?
– Нет.
– У меня есть чувство, что вы даруете мне помилование. Так что я соглашаюсь помочь вам, чтобы обрести свободу. Теперь вы верите мне?
