— Значит, мне или в политику, или в школу? А как встать во главе Дома? Долгая карьерная лестница? Мне бы желательно побыстрее.
Женщина засмеялась, да так откровенно, что мне стало стыдно за свои слова.
Эй, это всего лишь шутка, остынь!
— Ты хочешь возглавить Дом? Пришелец из другого мира? Человек с обычной кровью? Без понятия об этике и эстетике? О культуре нашего народа? Не умеющий в интриги и неизвестный никому пацан без документов?
Я молчал. Не люблю, когда меня высмеивают. Не люблю, когда издеваются. Упираюсь рогами и иду напролом в таком случае.
Я не смогу? Я? Принц Тьмы? Не смогу подняться на уровень местных аристократов? Где здесь у вас учат на принцев?
На самом деле я сказал совсем другое. И совсем другим тоном. Князь должен уметь сдерживать эмоции, когда нужно. Чёрт, да у меня в учителях был «непробиваемый» гуру. У него выражение лица не менялось за всю мою жизнь ни разу.
— Значит, мне в школу. Трудно туда поступить? Какие вступительные экзамены? Нужны документы? Без бумажки ты букашка, а с бумажкой человек?
Она наконец перестала смеяться и ответила серьёзно:
— Есть ещё один выход.
— Я слушаю, миледи.
— Оу, как мило, мальчик. В этой машине становится жарко. Теперь серьёзно. В Россе очень популярны кулачные бои, а самые крутые бойцы участвуют в Королевской битве. Долго рассказывать, но поверь мне — это шоу года, которое спонсирует сам Император. Он лично приходит посмотреть на финальные сражения. Угадай, мальчик, какой приз достанется победителю?
— Око?
— Если бы так просто, но нет — близко. Император исполнит любое желание победителя, если оно реально и не унижает достоинство Императора и не позорит Дом. Понимаешь?
— Победитель может попросить Око в подарок?
— Или временный доступ к нему. Я бы сильно не наглела с выбором награды, мальчик.
«Умная баба», — произнёс Чибик, и я чуть придушил его пальцем, чтобы не мешал. Незнакомка сделала вид, что не обратила внимание на дёргающийся ремень и продолжила:
— Только через Арену или школу ты сможешь подобраться к цели. Я бы на твоём месте не клала все яйца в одну корзину.
— Пойти в политику и на Арену?
— Мальчик, не разочаровывай меня, только подумала, что ты умный. Ты поступишь в школу, станешь учеником и начнёшь грызть камень науки.
— У нас говорят «гранит науки». А второй путь?
— Я помогу тебе поступить в школу, но ты будешь мне должен.
Она замолчала и внимательно рассматривала меня.
— Меня зовут Марлена. Не слышал? Конечно, нет. Я распорядительница одной из самых больших местных Арен. Там в крови и поту рождаются настоящие бойцы, мастера кулачного боя. Настоящие схватки. Настоящие деньги. Настоящий азарт и ступенька на пути к Королевской битве. Двое моих чемпионов дошли до финала.
— Выиграли?
— Нет. Ещё ни разу Императорскую Битву не выиграл простолюдин. Но ты всегда можешь быть первым. Я видела твои способности. Наши бойцы намного медленнее, у тебя совсем другая школа, я бы сказала воздушная.
— Я бы сказал японская.
— Что?
— У вас здесь японцев нет, что ли?
— Нет.
— А китайцы есть?
— Китайский Дом Линь По — один из самых больших и грозных торговых домов.
— Кто бы сомневался, где этих китайцев только нет. Ладно, Марлена, так какие условия. У тебя же есть условия?
Она опять улыбнулась и достала длинный с рунами мундштук, вставила в него длинную белую папироску и, щёлкнув пальцами, подкурила без зажигалки.
— Магией балуетесь?
