Орк задумался.
— Странные ты вопросы задаёшь, человек. Есть магия. Но только маги умеют пользоваться этим редким оружием и мало кто видел, как они это делают. Я не видел.
— Ну это понятно. Что здесь магам делать на свалке? Воздух ароматизаторами опрыскивать? А как магом стать не в курсе?
— Почему нет, человек? — опять удивился орк, сегодня у него «удивлённый вечер». — По всей великой империи Росса раскиданы магические школы, а их представители находят молодые таланты. Я больше скажу, мой внук Саблезубый Джо там учится, так что я знаю немного.
«Какой продвинутый урод, — пробубнил мимик, — тебе с ним даже говорить интереснее, чем со мной».
Я проигнорировал его укол, потому что если б сказал: «Не бурчи» или «Захлопнись», то орк принял бы на свой счёт и разорвался контакт. А если Чибика игнорировать, он сам заткнётся и уснёт.
— Рассказывать, человек?
— Ну говори, что знаешь. Быстрее дорога закончится. Что там по школам у тебя?
— Я немного знаю, человек. Обучают магии, разделяя учеников на ранги. Ранг «Ученик» самый слабый. «Адепт» — этот посильнее будет, подаёт надежды. «Мастер» — окончил школу и может остановиться на этом уровне. Для безбедной жизни и госслужбы вполне достаточно. «Магистр», тот, кто продолжит обучение, погружается в такие секреты, которые магам как мой внук и за деньги не приобрести, но ещё выше стоят «Архимаги». Этих можно пересчитать на пальцах: у них есть все — власть, сила, деньги, но они не стремятся хапать — этим нужны знания, ещё больше знаний.
Все эти ранги делятся на три подранга каждый, кроме «Архимага». «Архимаг» — это вершина магической эволюции — там повторов быть не может. Как называются подранги я не знаю.
Орк замолчал и продолжал идти, сворачивая на поворотах то вправо, то влево, а я всё терпеливо шёл за ним и ждал продолжения. Когда понял, что он не собирается открывать рот, пришлось переспрашивать:
— Эй! А дальше?
Орк остановился и посмотрел на меня.
— Что?
— А дальше? Чему учат в школах? Как туда попасть? Сколько стоит обучение? Какие вступительные экзамены? Сколько процентов пропадают на первом курсе? Сколько сгорают? Сколько тонут?
Орк пожал плечами и дальше зашагал, вынуждая семенить следом.
— А я не знаю, человек. Всё, что знал — рассказал.
«Променял друга на тупого старого орка, — язвил довольный мимик. — Так поступают с предателями, даже судьба наказала».
— Эй, постой, Абдулла! Не спеши так!
Орк остановился и развернулся ко мне. Положил тяжёлую лапу на плечо, и я чуть на землю не сел от тяжести.
— Никому не говори, что ты чужой, человек из ниоткуда. Ты мне нравишься, хочу тебя предупредить. Здесь знают о таких, как ты. Иногда вы появляетесь и заканчиваете нехорошо. В городе таких не любят. И к другим расам относятся настороженно. Только орков уважают. Говори, что ты полуорк и будешь вхож во все Дома.
— Дома? Давай уже закончим этот ликбез, что ещё за Дома?
— Власть в этом мире распределена между Домами. Если ты безродный, то ничего не добьёшься и будешь дежурить на свалке, но если ты из знати — тебе сильно повезло. Это бесплатный трамплин. Росса не любит безродных.
— Ясно. Какие ещё сюрпризы, добрый дядя-орк?
— Хочешь защиты и перспектив? Влейся в один из Домов, человек. Я не знаю, как это сделать, но много парней из бедных семей пробивались наверх. Хочешь денег и умеешь драться — иди на Арену! Если ты хороший боец и немного владеешь магией, то у тебя будет всё, кроме власти. Скоро состоится Императорская Битва, на которой будет присутствовать Император лично. Вот если б ты там выиграл — именно на этом чемпионате, то я бы рядом пройти побоялся, глаза бы прикрывал от сияния твоего величия. Император любит Арену и покровительствует чемпионам, а на своей битве тем более.
