Физиологически стресс всегда начинается с включения защитных механизмов организма. Как только мозг получает сигнал об угрозе – реальной или воображаемой – он активирует гипоталамус, который запускает цепочку реакций. Надпочечники выбрасывают в кровь гормоны – адреналин, норадреналин и, особенно, кортизол. Эти вещества дают телу ресурс для немедленного реагирования: учащается пульс, повышается давление, ускоряется дыхание, мышцы приходят в тонус, замедляются пищеварительные процессы, подавляется иммунная активность. Всё это необходимо, чтобы мобилизовать ресурсы на борьбу или бегство. Но если угроза не проходит – а в современных условиях она часто именно такова: постоянное напряжение, давление, неопределённость – организм остаётся в состоянии боевой готовности на протяжении долгого времени. И это уже не помогает, а разрушает.
Одним из первых страдает иммунитет. В условиях постоянного выброса кортизола и других стрессовых гормонов подавляется активность иммунных клеток. Организм перестаёт эффективно защищаться от вирусов, бактерий, воспалений. Люди, находящиеся в хроническом стрессе, чаще болеют простудными заболеваниями, у них дольше заживают раны, чаще проявляются аутоиммунные процессы. Это объясняется тем, что организм, находясь в режиме выживания, экономит энергию на поддержание внешней защиты. Он воспринимает внешние инфекции как несущественную угрозу по сравнению с тем внутренним кризисом, который он переживает.
Хронический стресс оказывает разрушительное воздействие на сон. Мозг, постоянно получающий сигналы об опасности, не может переключиться в режим восстановления. У человека возникают трудности с засыпанием, поверхностный сон, частые пробуждения, кошмары. А ведь сон – это ключевая фаза восстановления. Во сне происходит регенерация тканей, нейронная очистка, восстановление гормонального баланса. Недостаток сна усиливает тревожность, снижает когнитивные способности, разрушает эмоциональную устойчивость. Таким образом, возникает замкнутый круг: стресс нарушает сон, а недосып усиливает стрессовую реакцию.
Гормональная система также подвергается значительным изменениям. Кортизол – один из главных акторов хронического стресса – влияет практически на все органы. Его избыток подавляет выработку серотонина и дофамина – гормонов, отвечающих за радость, удовлетворение, мотивацию. Человек в хроническом стрессе часто жалуется на ощущение «внутренней пустоты», апатию, отсутствие интереса к жизни. Также нарушается работа щитовидной железы, что влияет на обмен веществ, уровень энергии, вес. У женщин сбивается менструальный цикл, снижается фертильность. У мужчин падает уровень тестостерона, что отражается на силе, выносливости, либидо. Постепенно организм перестаёт чувствовать себя живым – он работает в режиме сдерживания, а не созидания.
Мозг под влиянием хронического стресса тоже меняется. Современные нейробиологические исследования показывают, что длительное воздействие кортизола влияет на структуру и функциональность мозга. Уменьшается объём гиппокампа – области, ответственной за память и обучение. Это объясняет, почему в состоянии стресса мы становимся забывчивыми, нам трудно сосредоточиться, мы плохо усваиваем информацию. В то же время активизируется миндалевидное тело, отвечающее за страх и агрессию. Это делает нас более раздражительными, тревожными, склонными к паническим реакциям. Префронтальная кора – центр принятия решений, контроля и анализа – подавляется. Мы теряем способность думать ясно, действовать рационально, выбирать долгосрочные стратегии. Всё внимание уходит в выживание, здесь и сейчас. Так стресс буквально отнимает у нас разум.
