- Что ты собиралась делать?
- Залепить ей, разве непонятно!
- С ума сошла?
- Не собираюсь здесь оставаться! Ты обещал, что меня отсеют, и я вернусь домой!
- Тш-ш,- Ээрикки крепче стиснул мои локти и так близко придвинулся, что наши тела почти соприкоснулись.
- Что ты творишь!- тут же отшатнулась я.- Подавишь светлячков!
- Побрали бы их духи тьмы,- пробормотал Ээрикки.- Принцепс тебе что-то сказал?
- Да! Сказал, что испытания – почему, кстати, узнаю о них от него, а не от тебя? – всего лишь формальность. Он свой выбор уже сделал. Но не может же он выбрать меня? Я ведь – хомос!
Лицо Ээрикки помрачнело, глаза с меня переместились на вившихся за моей спиной светлячков.
- Что-нибудь посоветуешь?- с надеждой спросила я.
Танец закончился. Ээрикки выпустил меня из полуобъятий, молча развернулся и двинулся прочь. Я догнала его уже у стены – перед выходом к балюстраде, о которой Конан говорил Векесе.
- Просто разворачиваешься и уходишь?!
- Мне нечего сказать.
- То есть как, нечего? Верни меня обратно! Иначе, клянусь, разнесу всю вашу империю к хоббитам! И начну с тебя!
Он устало прислонился к стене.
- Я не могу оставаться с тобой наедине. Тем более теперь. Вернись к гостям.
- Хорошо,- пожала я плечами.- Продолжу то, чему ты помешал!
Яростно отвернулась, но Ээрикки вдруг удержал меня за руку и осторожно притянул к себе.
- Подожди... пожалуйста, не делай ничего... в твоём духе, ладно? Принцепс не имеет права официально назвать избранницу прежде, чем пройдут испытания – время пока есть. Дай мне немного подумать и найти решение.
- Что за испытания?- уже спокойнее спросила я.
- Они помогают выявить наличие у невест определённых качеств: силы, выносливости, сообразительности, смелости и милосердия.
- И... как?
- Всегда по-разному, не в этом суть. Просто пока веди себя, как обычно... То есть, не как обычно, а...
- Благообразно?- подсказала я.
Ээрикки улыбнулся, обнажив идеально белые, но не очень ровные зубы. И я невольно хихикнула – улыбающийся ёжик...
- Что?- смутился он.
Я только отмахнулась. Он вздохнул.
- Думаю, всё это – моя вина.
- Серьёзно? Признаёшь это только сейчас?
- Не имел в виду твоё пребывание в нашем мире. Я... слишком расхвалил тебя перед принцепсом. Понял, что перестарался, когда он тотчас захотел тебя увидеть – прямо среди ночи, его едва отговорили. А потом подоспел Конан со своими талантами Maître de plaisir. Про твои выходки вообще вспоминать не хочется! Раз за разом привлекала к себе всё больше внимания...
- Значит, поэтому ты так злился? И дело вовсе не в том, что я – "угроза твоему существованию"?
- О, ты – угроза так или иначе!- осадил меня Ээрики.- Не останови я тебя, сейчас бы каталась по полу, сцепившись с избранницей из расы игнисов!
- Ничего подобного,- оскорбилась я.- Уже бы давно её нокаутировала!
Ээрикки удивлённо моргнул, потом издал звук, похожий на кряканье, кашлянул и снова уставился на меня.
- Всё время задаю себе вопрос: в вашем мире много таких, как ты? Или мне просто "повезло" встретить в ту ночь именно тебя?
- Не знаю,- дёрнула я плечами.- Знаю только, что мне в ту ночь точно не повезло.
Губы Ээрикки дрогнули, будто он снова собирался улыбнуться, но передумал.
- Пообещаешь держаться от неё подальше и больше не ввязываться в ссоры?
- Не буду же я бегать от какой-то ящерицы!
- Никто не заставляет тебя бегать. Ваша раса ведь считает себя разумной? Вот и прояви благоразумие.
