–– Я не знаю, что мне делать, Кай, – хлюпнула Вел носом. – У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…
–– Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… – чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.
–– Да-да, понимаю эту твою усмешку…
–– Вовсе нет, Вел!..
–– И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.
–– Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?
Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.
–– Ничего особенного, но…
–– Но?
–– Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.
–– Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?
–– О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.
–– Мне долго ждать ответа?
–– Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?
–– Авелина!
–– Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…
–– И?!
–– Роберт брал мои руки в свои и целовал их…
–– Роберт?
–– Ай, я оговорилась. Забудь!
–– Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.
–– Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…
–– Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?
–– Откуда ты узнал?.. – девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.
–– Что… узнал? – голос герцога звучал вкрадчиво.
–– Полное имя, разумеется.
–– Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.
–– Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.
–– Хоть граф и хотел, так?
–– Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.
–– И ждала потом, дурочка, брачного предложения…
–– Герцог Беренджер, вы грубы!
–– Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.
–– А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.
–– Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.
–– У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?
–– Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.
–– Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?
–– О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.
–– Хм! Ты мудр с пеленок.
–– Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.
–– Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.
–– Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…
