Читать онлайн Клара Колибри - Один взмах волшебного посоха

В государство Натсхазан пришел праздник. Чествовали богиню плодородия и радовались середине лета. И, как было принято испокон веков, отмечали его гуляниями и спортивными состязаниями. Во дворец государя по такому случаю съехались дорогие гости, и почти все двенадцать областей, из которых состояло это степное государство, были представлены их правителями, уважаемыми и могущественными князьями. На второй, он же предпоследний, день торжеств гулянья выплеснулись из дворца и слились с широким народным ликованием. Просторная и почти идеально ровная земля за городской крепостной стеной запестрела шатрами государственных особ и их гостей. Многочисленные полотнища флагов, закрепленные на длинных шестах, трепетали на теплом летнем ветру и добавляли зрелищу красок. Радовали глаз и разноцветные толпы народа, веселые и нарядно одетые, что были повсюду и готовились, если не принять участие в предстоящем скоро состязании, то насладиться его зрелищем, обещающим быть непростым и захватывающим.

Прошел слух, что в скачках с препятствиями будет участвовать один из самых молодых князей, защитник восточной пограничной земли. Многим хотелось удостовериться в этом, а еще попытаться рассмотреть внимательнее этого правителя, ведь он же приходился близким родственником государю, и еще молва разнесла по бескрайним степям хвалу его ратным подвигам и мужской красоте. Вот поэтому вблизи шатра, украшенного бело-зелеными фамильными цветами, было особенно многолюдно, и даже настолько, что личной охране князя пришлось оттеснить любопытных на некоторое расстояние и призвать к порядку. И пока Ардомир не показался перед народом, тот увлеченно рассматривал и обсуждал достоинства его скакуна, гарцующего перед входом в шатер. Этот вороной был известен, пожалуй, только чуть менее своего хозяина, и о нем тоже успели уже сложить несколько песен, в которых восхвалялась стать коня, и бег его сравнивался с полетом быстрой птицы.

А на южной окраине этой равнины, что располагалась рядом с воротами, прозванными дворцовыми, были установлены трибуны для знатных господ, желающих с удобствами наблюдать скачки. В это день доступ к возвышающимся над полем сооружениям простому люду был заказан. Кругом стояла дворцовая стража и не давала никому со стороны подойти ближе, чем на расстояние полета стрелы. Но желающих на себе проверить бдительность охраны и не наблюдалось, все и так знали, что сам государь почтил присутствием состязание, а еще его бело-зелено-черные вымпелы развевались на копьях застывшей в тени трибун правительственной конницы. Поэтому толпа держалась поодаль, и под яркими тканями навесов над высокочтимой публикой, натянутыми, чтобы защитить от жгучего солнца, людской шум и гам почти никого не беспокоил.

– Госпожа Мариника, вы первый раз присутствуете на подобных скачках? – завел разговор придворный советник, чтобы скрасить последние минуты ожидания состязаний.

Этот уважаемый старец сидел по правую руку от государя, а обращался к молоденькой девушке, что расположилась много ниже его, на самом первом ярусе кресел, установленных практически на земле, тогда как правитель и его окружение занимали самый верхний, ряд, что был почти под самыми навесами.

– Да, уважаемый сон Ален, – девица повернула к нему голову, и над полупрозрачной тканью, прикрывающей ее лицо, сверкнули азартом от предвкушения интересного зрелища крупные зеленые глаза. – Это моя четвертая учебная практика, но первая поездка так далеко на восток. Ранее была на многих праздниках, но только у вас так развит конный спорт и так популярны подобные состязания. Поэтому приготовилась увидеть неповторимое зрелище.

Она выглядела радостно возбужденной, хоть и пыталась сидеть спокойно. Вот и рука ее уже несколько раз поправила упрямо выбивающуюся из-под шелковой накидки ярко-рыжую пружинку волос. А голова успевала поворачиваться во все стороны, чтобы не пропустить ничего примечательного. Советник отметил про себя все это и улыбнулся ей снисходительно.

– Вам должно понравиться это состязание. А сегодня еще среди участников будут знаменитые наездники. Значит, все обещает быть еще интереснее, – он откинулся к спинке кресла и, сцепив ладони в замок и уложив их себе на живот, покосился на государя. И тогда сон Ален заметил, что тот к их разговору прислушивается, и это подвигло сановника беседу продолжить. – Победить именно в этом этапе всегда очень трудно. Это опасное состязание, однако. Но поэтому и награда бывает значительной.

– Да? Какая, к примеру?

– Зависит от многого. Был случай однажды, что наш правитель повелел, по просьбе победителя даровать жизнь его провинившемуся и взятому под стражу родственнику. Но чаще бывало, что награждали породистым скакуном или очень крупной суммой денег.

– Ум, поняла, – качнула девушка головой.

– А вы сами, Мариника, насколько хорошо держитесь в седле? – прищурился советник, как будто ему в глаза попал солнечный луч.

– Ох! Разве могу говорить об этом, если путешествовать привыкла или в карете, или стационарным телепортом? Но проехать километров пятнадцать верхом спокойным шагом и не выпасть из седла, могла бы, наверное, – улыбнулась она ему дружелюбно и тут же отвернулась, так как на дощатый постамент недалеко от них вышли трое и застыли на минуту с длинными трубами у губ, приготовившись заявить о начале состязаний.

Девушка вся превратилась в слух и зрение, а ее хрупкая фигурка напряглась и вытянулась в струнку. Со своего места ей все было хорошо видно: и старт, и барьеры, что состояли из живой изгороди или жердей, и канавы, наполненные водой. Было бы еще лучше, если бы ей позволили сесть повыше, но с законами этой страны приходилось считаться, поэтому ее место было именно здесь, между мужчинами и гаремом повелителя. Женщины государя сидели много правее от нее и выше, и походили на стаю ярких птиц, по самые глаза закрытые, как замотаны, шелковыми тканями.

И тут был подан сигнал для начала скачек. Действие началось. Вопли народа почти сразу заглушили звук труб. А со старта ринулись конники. Из-под копыт скакунов в воздух и в подступивших к заграждениям зевак полетели комья сорванного дерна и земли. Некоторая сумятица в начале гонки быстро прекратилась и уступила место слаженным действиям бывалых борцов. Среди стартовавших уже через считанные минуты образовалась лидирующая группа, и именно к ней как приковалось большинство глаз. А посмотреть было на что. Всадники слились с телами своих скакунов. Кони же вытянулись и устремились к первым препятствиям. Прыжок! После него уже были различимы потери в строю, но не среди лидеров. Еще прыжок! На этот раз никто не выбыл из состязания, а жерди барьера остались стоять нетронутыми.

Но всадники уже неслись к следующим препятствиям. И дальше растительные преграды, водные и деревянные шли довольно часто на сравнительно непродолжительном участке местности. И, конечно же, не обошлось без новых потерь. Даже в группе лидеров один наездник, хоть и удержался в седле после неудачного преодоления глубокой канавы, но потерял время, когда выравнивал свое тело и усмирял запаниковавшего коня, и оказался позади пятерки, вырвавшейся вперед с еще более значительным отрывом от остальных.

Мариника смотрела на поле, не отрываясь, и ощущала, как сильно колотилось сердце у нее в груди. Борьба, что разворачивалась перед ней, захватила целиком. А через некоторое время поняла, что выделила среди прочих одного наездника и теперь сжимала кулаки именно за него. Кто это мог быть, не ведала нисколько. И это ей не представлялось важным. Просто уж больно хорош был этот дуэт, вороной жеребец и всадник в черном одеянии с черной же чалмой на голове. Стремительные, пластичные и одновременно с этим мощные движения завораживали. Да, их сила и напор ощущались даже на расстоянии. Девушка пророчила победу именно им. Так оно и вышло. Этот всадник на вороном скакуне на финиш пришел первым, преодолев все препятствия на своем пути красиво, быстро и легко. Так она считала, так казалось ее глазам, что легко. Но когда победитель и еще два всадника, пришедшие вторым и третьим, подъехали к трибуне, где им должны были вручать награды, Мариника отметила, насколько взмылен был конь, и как вздымалась грудь всадника.

Да, ничто не дается легко, но зато теперь за свой труд и упорство этот мужчина должен был получить заслуженную награду. Девушка верила, что вполне достойную. Она тоже встала со своего места, чтобы поприветствовать лидеров состязания и похлопала вместе с остальными в ладоши. За месяц своего пребывания при дворе правителя Настхазана уже неплохо разобралась в местных обычаях и теперь ожидала, что награду победители получат из рук Его Святейшества. Так оно и вышло. Государь спустился с верхнего яруса трибуны и взошел на помост, чтобы произнести поздравительную речь. Далее он вручил объемный кошель с золотом тому, кто пришел на финиш третьим. В сторону занявшего второе место в состязании царственно взмахнул рукой, веля слугам подвести подаренного скакуна. Красавец был конь, и окраски редкой для этих мест: серый и в яблоках. Красота! И Маринике стало очень интересно, что же за награда будет у лидера. Она даже немного подалась вперед, чтобы лучше было бы видно, когда победителю вручат его приз.

– А что желаешь ты, Ардомир, мой дорогой племянник за свою победу? – так обратился правитель к мужчине в черных одеждах. – Знаю точно, что ты богаче очень многих в нашем мире. О твоих же конюшнях идет такая слава, что впору тебе, а не мне, делать подарки скакунами, – Святейший лукаво улыбался, а его племянник приложил в это время правую руку к сердцу и вежливо ему поклонился. – Может у тебя есть, какое желание, что мне по силам исполнить?

Легкий смех свиты и приближенных государя пронесся тихим шелестом за его спиной. И воцарилась пауза. Но длилась она недолго, ровно столько, сколько позволяли приличия. Восток! Это вам не запад. Здесь все тонко, воздушно. Мариника тоже начала слегка улыбаться, поддавшись всеобщему настроению. Как в театре себя ощущала, стояла и восхищалась хорошей игрой. А потом мужчина в черном одеянии поднял руку и убрал с лица ткань, которая защищала его от пыли во время скачки. И в воздухе снова послышался звук-шелест, теперь от тихих вздохов четырех законных жен правителя и его десяти наложниц. Да, хорош был мужчина. Фигура и так уже была на виду. Развитые плечи и грудь, узкие бедра и стройные ноги – все при нем. А теперь еще можно было рассмотреть его лицо. Оно отличалось правильными чертами и темными миндалевидными глазами.

– Удивительно хорош, – прошептала одна из наложниц. Совсем тихо, но была услышана не только Мариникой, поэтому и заслужила за легкомыслие жесткий взгляд от главного евнуха.

Рыжеволосая же девушка, у которой снова из-под шелковой накидки выбился своевольный локон, не могла не согласиться с той глупышкой малолетней, что только что не удержалась от возгласа. Как ее звали? Гюльчача, кажется. Да, она. Мариника готовила ей сонное зелье неделю назад, помнится. Теперь вот, скорее всего, та снова может лишиться сна. Так подумалось тогда практикантке, состоящей при дворцовом маге. Но она не была полностью согласна с мнением большинства в гареме. Племянник их господина был красив, но в выражении его лица преобладала суровость. На взгляд магички-практикантки из Ретипского университета это настораживало и даже отталкивало. Потому что она подразумевала, что, где суровость, там могла быть и жестокость. А если еще было учесть, что тот обладал несметными богатствами, да был единственным и горячо любимым сыном в семье, то… О, о! Характер его мог быть та-а-кой!.. Но дальше задумываться об этом не стала. Сосредоточилась на ответной речи Ардомира Аль-Тор-Фоти.