Петр озабоченно осмотрел в подзорную трубу даль, прихваченную зыбким холодом. И хотя солнечные осенние лучи били прямо в глаза впереди угадывались очертания древней Нарвы. Придирчиво осмотрев крепость, царь с рассерженным видом обошел длинную линию войск и заметил, что работа была проведена не до конца. В тяжелых шагах, в манере говорить чувствовалось крайнее недовольство Петра. Его быстрые передвижения были пронизаны злой энергией.
Скоро положение русских войск под Нарвой резко осложнилось. Ситуация складывалась намного хуже, чем под Азовом. Продовольствия оставалось на несколько дней. Из-за отсутствия корма кони заметно потеряли в весе. От сырости и ночного холода негде было укрыться. Каждый день войско хоронило офицеров, солдат, коней и пригнанный скот.
День ото дня Петр I становился все злее и злее. Генералы боялись встретиться с его взглядом. Иногда дело доходило до резких разговоров. 18 ноября Петр I с Меншиковым отправился в Новгород, чтобы подготовить его к обороне, а заодно за подкреплением и припасами. За Петра остался герцог де Кроа.
Но в отсутствие царя шведы неожиданно разгромили русских. Потери были катастрофическими. Они составили не менее 8000 человек, включая 10 генералов и 50 офицеров. 7000 пленных остались у шведов. Немалое число пропало без вести. Кроме того, было потеряно 184 пушки, 20000 мушкетов, 32000 рублей царской казны и 210 знамен.
Тихим ясным утром двадцати трехтысячное деморализованное русское войско, ломая сугробы, под распущенными знаменами направилось к Новгороду. По разбитым дорогам, увязая в снегу, заскрипели телеги. Тысячи солдатских ног плотно уминали снег.
С каждым днем русскому войску идти становилось все труднее. Метель напрочь замела все дороги и тропы. Разгромленная армия шла долго и ночевала в заснеженном лесе. Из-за холода появилось много обмороженных. На отдыхе солдаты разводили костры, чтобы отогреться и растопить снег. Но вырвавшиеся на просторы русское войско не смогло избавиться от уныния. Огромная толпа была молчалива и равнодушна…
Петр без труда восстанавливал в памяти прошлые года. Царя настигли воспоминания неподвластные разуму. Они как вспышками озаряли встававшие перед его глазами картины. Увлеченный воспоминаниями он позабыл про все на свете. От набежавших воспоминаний Петр даже прикрыл глаза, чтобы скрыть тоску…
Государя ошеломил разгром русских войск под Нарвой, но проигранная битва не сломила его. Однако тяжелая неудача давила на сердце и стала крушением всех замыслов. Это был болезненный укол в сердце государя и огромным ударом для всего государства. В его взгляде все время горела не развеянная досада.
За поражение Петру пришлось расплачиваться тревогой. Он ощутил на своих плечах огромную тяжесть забот. Но печальный государь не потерял твердость духа. Его глаза смотрели на происшедший разгром строго и холодно. Он чувствовал потребность в том, чтобы разобраться в причинах поражения. Ему хотелось понять размеры трагедии, свалившейся на его голову.
– Раненых всех подобрали? – спросил Петр, встретив повозки с раненными.
– Нет, ваше величество, – отрицательно покачал головой Голицын, перебив своим голосом стоны страдающих людей.
На лице царя возникла тень жестоких раздумий, он был бледен.
– Не годится, – резко ответил государь и, не коснувшись стремени, влетел в седло.
Шереметев посмотрел на Петра, и чтобы отвлечь от тягостных мыслей, которые угнетали его, успокоил:
