Окончив свой спуск, казавшийся бесконечным, наша героиня оказалась перед длинным низким туннелем, ведущим за пределы замка. Много лет назад было наложено волшебное заклятие от его посещения посторонними; Анни не позволила овладеть собой страху, что из-за отсутствия достаточной силы своих способностей она приведёт туннель в негодность. Неся перед собой факел, она испытывала облегчение уже от того, что не слышит ни перезвона дверных колокольчиков, ни всеобщего храпа спящих обитателей замка.
Когда дорога начала петлять, девушка ускорила шаг, стараясь побыстрее покинуть туннель. Наконец она вышла в небольшую пещеру и отодвинула подлесок, скрывавший её от зевак. Выйдя из замка, Анни подставила лицо пробивавшимся сквозь листву утренним лучам солнца; она остановилась послушать птичьи трели, такие естественные звуки для леса, которых нашей героине сильно не хватало в крепко дремлющем замке.
Принцессе пришла в голову мысль вернуться обратно с тем, чтобы рассказать жителям городка о случившимся с королём. Быть может, кто-нибудь поможет ей найти ближайший дозор или Дигби. Анни сняла с плеч мешок, чтобы достать пожитки. Зная, что туннель ведёт прямо из замка, она по карте определила дорогу от пещеры до дороги.
Проходя через ольховник и опавшие ветки деревьев, Анни услышала впереди голоса и почувствовала запах готовящейся свиной грудинки. Несмотря на то, что она собиралась к ним обратиться, пришлось изменить своё решение, заслышав их голоса. Анни подобралась поближе, стараясь двигаться от дерева к дереву как можно тише и находиться вне их поля зрения, пока не оказалась на достаточно близком расстоянии временного лагеря. Повозка находилась между девушкой и незнакомцами, и она её узнала по месту для извозчика и расплывчатой кляксе на одной стороне – это была та самая повозка, которая привезла злосчастный сундук.
В лагере было трое мужчин, двое сидели рядом с костром, а третий держал над пламенем сковороду с шипящей грудинкой. Плохо одетые и небритые, они выглядели и вели себя как бродяги, которые непременно воспользуются сложившейся ситуацией.
– Никто ещё сегодня не видел принцессу на крепостной стене. Как думаешь, что она там делает? – спросил один из них.
– Это не так и важно, пока она не выйдет, – ответил повар.
– Ну и как она выйдет? – отозвался третий. – Никто не может пройти через эти проклятые розы. Только их вырвешь, так они опять вырастают. И шагу не сделать без того, чтобы они не обмотались вокруг ноги и не начали впиваться в самое мясо.
– Фенли всё никак не угомонится и жалуется на шипы.
– А ну, заткнись, Твитч! В следующий раз, когда она нас вынудит, пойдёшь сам в эти заросли. Тогда-то и посмотрим, кто посмеётся, когда мы будем вытаскивать из тебя шипы.
– Старая летучая мышь не заставит нас снова туда идти. Держу пари, когда она увидит, что принцесса, как и все остальные, находится в ловушке, то забудет об этом замке и построит где-нибудь новый. Ну я бы так сделал.
– Там грудинка уже не готова? Я любит нежную, а не то жареное дерьмо, которое ты вечно готовишь.
Анни уползла, стараясь изо всех сил не издать ни малейшего звука, пока разбойники принялись спорить. Нельзя было терять ни минуты. Необходимо как можно скорее найти Дигби, чтобы он поцеловал Гвендолин. Чем скорее проснётся отец, тем быстрее ему удастся выгнать непрошеных гостей до того, как они успеют что-нибудь натворить. Выглядело всё так, будто их подослала какая-то женщина, правда, Анни понятия не имела, кто бы это мог быть. Ворации не пригодились бы такие люди, чтобы сделать за неё всю работу. Но раз это не была злая фея, то кто же?
