Девушка мучительно вспоминала, что говорил Томас о старухе. Только бы этого не случилось! Она понятия не имела, как пройти мимо зловредной хозяйки домика и, по совместительству, обладательницы трости, и вдруг почувствовала, как карамельная стойка постепенно стала смягчаться под рукой. Откинувшись на спину, Анни ухватилась пальцами как можно ближе к стойке и сжала её изо всех сил. Теперь карамельная поверхность размягчилась ещё сильнее, как если бы находилась во рту ребёнка.
Бабушка Бентбон подошла ближе, угрожающе занеся трость с целью заставить свою гостью загнать в комнату с клетками. Внезапно стойка, скрипнув, изогнулась, потянув за собой часть потолка, который немедленно превратился в груду сахарной пыли. Анни отпрыгнула в сторону, едва не споткнувшись об ошеломлённую старушку, лежавшую поперёк скамейки.
Далее принцесса немедленно подскочила к двери, схватила свою сумку и убежала в ночь, пока хозяйка избушки хрипло кричала и причитала в своей бессильной злобе.
Глава 5
Анни не прекращала бежать, пока не достигла опушки леса, принявшись затем переползать от одного дерева к другому в надежде найти ожидавших её детей. На все крики нашей отважной героини отвечала лишь тишина, и ни одна душа не появилась из тени деревьев. Несмотря на страх столкнуться в лесу с непредвиденным, она слишком боялась за своих новых друзей, которые остались совсем одни и которых Анни не могла бросить. Если бы не вышла полная луна, поиски были бы бессмысленны, так что её света вполне хватало, чтобы полностью исследовать лес, окружавший опушку, и, спотыкаясь о корни деревьев, получать удары царапающих лицо, одежду и волосы коряг и веток.
До встречи с феями Анни их услышала. От усталости она прислонилась к дереву немного перевести дух, когда услышала весёлую музыку и смех. С мыслями о том, что наконец нашла детей, принцесса пошла дальше в лес в сторону источника звуков. Обходя старый дуб, она наткнулась на кольцо феи. Изготовленное из красных грибов с узором в белый горошек, кольцо пылало от окруживших его светлячков. На другом конце круга странная группа музыкантов писала музыку. Сверчки чирикали, лягушки квакали, а птички пели, в то время как белки выбивали задними лапками ритм. Феи не больше мизинца Анни танцевали в кругу, подпрыгивая в ритм играющей музыке.
Наша героиня отошла в сторонку в надежде, что её не заметили. Будучи в курсе о вреде, который могли причинить феи, у неё не было никакого желания встречаться с этими созданиями. Однако было уже слишком поздно, поскольку не успела девушка и шагу шагнуть, как послышались крики, а сам воздух вокруг неё наполнился взлетевшими любопытными феями, быстро-быстро махавшими своими яркими крылышками.
– Это мальчик! – воскликнула одетая в жёлтое фея.
– Да нет же, – сказала находившаяся поблизости фея. – Это девочка, одетая по-мальчишески. Не видишь разницу?
Первая фея отрицательно закивала головой.
– Для меня они все выглядят одинаково.
– Она пришла присоединиться к нам! – добавила третья фея.
– Стань в круг! – пропел хор голосов фей. – Ты можешь с нами танцевать до рассвета!
– Нет, я не могу, – поспешно отвечала Анни. – Спасибо за приглашение, но я слишком устала с кем-либо танцевать. Я только хочу…
Не по своей воле девушка вошла в кольцо – дюжина фей толкнула её сзади.
– Танцуй вот так! – воскликнула фея в зелёном, вращаясь на одних пальчиках ног.
