В приюте была прекрасная библиотека с богатейшим собранием книг. Моя тяга к знаниям, в том числе и магическим, всячески поощрялась, поэтому мне разрешали приходить в библиотеку практически в любое время, кроме ночи, и изучать любую книгу. Магией со мной и ещё несколькими детьми занималась сама Элеонора. Других магов среди учителей не было.
Мне исполнилось четырнадцать, когда магистр Мардаар сказала:
— Эн, перестань мечтать о магии. У тебя очень слабый дар, на грани видимости. Твоё рвение, конечно, похвально, но с таким уровнем дара ни в одно учебное заведение тебя не возьмут.
Я только упрямо поджала губы. И продолжила изучать то, что считала своим призванием. Хотя теперь я понимаю, что первоначально моё желание приобщиться к магии было связано лишь с Бертраном Арманиусом. Я влюбилась в него по‑детски глупо и с упрямством горной козы начала штудировать книги, изучать схемы заклинаний и рецепты зелий.
Я не помню, когда желание быть магом стало моим собственным желанием, трансформировалось в настоящую цель и потребность. Но я была благодарна Элеоноре Мардаар — впрочем, я благодарна ей и сейчас, — что она, даже не видя во мне нормального дара, продолжала обучать и помогать. Возможно, в глубине души она тоже верила, что у меня всё получится. Я бы спросила её об этом, но уже не смогу — магистр умерла перед моим выпуском из приюта, так и не узнав, что меня приняли в самое престижное учебное заведение Альганны.
В кабинет к Валлиусу я зашла ближе к вечеру, перед уходом. Наставник, в отличие от меня, всегда был совой и сейчас сидел за столом и с очень бодрым видом изучал какие‑то бумаги. Я же после вечернего обхода больных и работы с реактивами чувствовала себя полумёртвой.
Но усталость слетела, как и не было её, как только я увидела посетителя архимага Валлиуса.
— Ваше высочество!
Принц Арчибальд улыбнулся и встал с кресла, протягивая мне руку.
— Эн, рад вас видеть.
Он имел право называть меня на «ты», но никогда не называл. Он мог бы просто кивнуть, но предпочёл встать и пожать мою ладонь.
До встречи с его высочеством Арчибальдом, двоюродным братом императора, я думала, что принцы такими не бывают. Не бывают честными, благородными, смелыми и не считающими себя исключительными. И если с особами королевской крови можно дружить, то я могла бы сказать, что являюсь другом его высочества.
— Я тоже очень рада вас видеть, — ответила я, ощущая приятную теплоту в груди.
— Садитесь, Эн. — Арчибальд кивнул на стул напротив себя и Валлиуса.
Я опустилась на предложенное место и вопросительно посмотрела на принца. Я слишком хорошо понимала — подобные ему люди не приходят просто так.
— У его высочества есть одна идея, — пояснил наставник, сверкая ярко‑голубыми глазами за стёклами очков. — Он хотел обсудить её с тобой.
Я чуть напряглась. Опять орден Золотого орла?
Оказалось, нет.
— Я хочу предложить императору закон, по которому возможно будет получать титул не по рождению, а по заслугам перед империей. Сейчас он передается только от родителей детям, я же хочу предложить награждать им отличившихся перед отечеством.
Я кивнула.
— Я поняла идею, ваше высочество. Позвольте узнать, при чём тут я?
Арчибальд улыбнулся.
— Вы же всё поняли, Эн. Энни Ринниус… Как вам такой вариант?
— Честно говоря… — Я заколебалась, но всё же ответила: — Я не имею ничего против подобного закона, ваше высочество, я даже «за». На мой взгляд, у нас слишком много привилегий для аристократии, которые они получают только по праву рождения, и это несправедливо — простые люди ничуть не хуже. Но я…
