— Ты чего такой хмурый? — падает возле меня Вайт, уставший от плясок и веселья.
Вспотел. Белые волосы выбились из тугого хвоста и липнут ко лбу. Он опрокидывает недопитую жидкость в стакане и выжидающе смотрит на меня. Я усмехаюсь, представляя его реакцию, когда он узнает о предстоящем браке, и молча протягиваю конверт.
— Что у нас тут? — любопытствует он и спешно вынимает карточку. – Это, что, Мышка, что ли? Зачем тебе ее фотография?
— Женюсь, — отвечаю ему.
— Чего?! — выкатывает глаза Ласо, оказавшийся у стола так вовремя. — Кто женится? Ты? На ком? На Мышке?
— Что? — тут же вспыхивают девицы, имен которых я даже не знаю или не помню. Или не хочу помнить.
Кажется, одну из них, темненькую, где-то уже видел. в академии? Нет, вряд ли. Да какая разница?
— Ты это серьезно? — беспокоится Вайт.
Его голубые глаза округляются в монеты и вот-вот вывалятся.
— Да брось! Это же шутка! — хохочет рыжий, а затем смотрит на меня и напрягается. — Так ты серьезно? А как же твоя Незнакомка?
От этого вопроса злюсь ещё больше. Не надо сейчас о ней.
– Слышал, ваши… эм… конкуренты объединятся. Из-за этого? — Вайт отлично меня понимает и меняет тему.
— Ага, — подтверждаю я, и в голове по новой крутятся слова отца о крепнущей силе врагов.
— И что ты собираешься делать? — ждет ответа Ласо.
Хороший вопрос.
Я будто на распутье. Часть меня велит не забывать, кто я и как много зависит от моих решений. А другая понимает, что тогда я потеряю ту, кого так долго искал и почти что нашел.
Я должен решить. Сам. Сейчас.
Поднимаюсь на ноги со словами: «Бывайте», и выхожу сначала из приватного зала в общий, где клубится гадкий дым, затем на улицу.
Ночь. Звезд не видно. Прохладный ветер обдувает разгоряченную плоть. Мысли успокаиваются, и теперь я точно знаю, как поступлю.
Я сделал свой выбор.
Элла Блейк:
Утром небо хмурится в унисон моему настроению. Впервые за два года не хочу идти в академию, а ведь раньше бежала туда, стараясь просидеть за общим столом во время завтрака как можно меньше.
Сегодня есть вообще не хочется. Проглатываю хрустящий тост, запиваю безвкусным чаем и покидаю дом. Самую малость моросит дождь, надо бы сходить за зонтом, но возвращаться не хочу, и потому надеюсь добежать до академии, пока не начался настоящий ливень.
За пятнадцать минут успеваю. Влетаю в просторный холл и тут же собираю многочисленные взгляды адептов.
Они смотрят на меня так, будто впервые увидели. Вон — даже рты приоткрылись.
Стоп!
Панически хватаюсь за подвеску, пытаясь нащупать ее за воротом платья — на месте. Тогда в чем дело?
— Это она, — доносятся голоса девчонок, топчущихся у высокой белой лестницы.
Оборачиваюсь, но никого нового за спиной не появилось. Они точно говорят обо мне. Вот бы знать, в чем дело. Не могли же за ночь пронюхать о помолвке!
Выискиваю среди десятков любопытных лиц одно, родное. Айла тоже вся на нервах. Хватает меня за руку и оттягивает вглубь коридора.
— Ты как? — спрашивает она.
Судя по взволнованному лицу, подруга знает по более меня.
— Нормально. Но никак не пойму, почему все так смотрят, — сообщаю я ей и все еще ежусь от странного чувства, будто стою нагая.
— Разве ты не знаешь, что говорят? — спрашивает Айла, озираясь по сторонам. — С утра только и разговоры о помолвке Арона Эшера… с тобой.
— Что?! — этот вопрос визгом срывается с моих уст.
Разумеется, я понимаю, что однажды слухи пошли бы, но не так же быстро!
