– Лес давно растревожен, Ворон, и я тут не при чём. И разбудил тебя не я, а Степан. Я ведь тоже подневольный, как и ты…
Стёпка вышел из-за дерева и помахал рукой Степанычу.
– Эй! Я здесь!
– А! Гляди, вот и он!
Степаныч толкнул птицу в бок, и, подойдя поближе, сказал:
– Ну, знакомьтесь! Это Степан, а это – Ворон.
Птица подошла вплотную так, что длинный клюв коснулся Стёпкиной груди, отчего по ней вдруг пробежал холодок. Затем наклонила голову вбок, и посмотрела левым глазом на Стёпку. В большом чёрном глазу, кроме Стёпкиного отражения, ничего не было видно, да и Стёпка выглядел, как в кривом зеркале. Получалось так, что он смотрел на собственное отражение. Стёпка растерянно перевёл взгляд на Степаныча.
Ворон внимательно оглядел Стёпку с ног до головы, и спросил:
– Я тебе нужен?
– Я не знаю. А что ты можешь делать?
– Хм. Я бы то же самое хотел спросить у тебя. Что можешь делать ты?
– Я не знаю…
Стёпка совсем сбился с мыслей. Из-под ног вдруг послышался шелестящий вкрадчивый голос:
– Правильно. Откуда он знает ответы на твои вопросы, Ворон?
У сандалий, аккуратно свернувшись клубочком, лежала серенькая змейка. Стёпка, испугавшись, отпрыгнул в сторону, чем рассмешил Ворона. Похлопывая крыльями, он хрипло рассмеялся:
– Куда уж ты теперь от него убежишь, Степан? Не ядовитый он, успокойся. А вот советчик хороший. И рядом всегда будет, правильно, Змей?
– Не знаю уж, что ответить. Тебе, Ворон, мои советы не нужны. А рядом быть несложно… Я тебе нужен, Степан?
– Советчик? Да, наверное… Я запутался уже.
– Ничего, я помогу разобраться. Тут, в этом Лесу, всё не так уж и сложно. Главное – в Глухомань не попасть. Туда только Ворону дорога, он там все лазейки знает. Живёт он там. А тебе туда не надо, обойдём как-нибудь стороной…
Становилось всё темнее. Мама наверняка уже беспокоится. Стёпка был готов расплакаться. Повернувшись к Степанычу, он повторил вопрос:
– Я попаду домой или нет?
– Вот я и говорю – что такое дом? Степаныч…
– Замолчи, Ворон.
Степаныч посмотрел на Ворона, затем на Змея. Помолчав, сказал Стёпке:
– Всё зависит от тебя. Тебе самому надо найти дорогу домой, и помощников в дороге ты выбирай тоже сам.
Стемнело быстро. Лес молчал. Огромные деревья чернели корявыми колоннами. Изредка, словно маленькие живые фонарики, пролетали одинокие Светлячки, освещая то траву, то густую, низко нависающую лиственную крону. Стёпка уже привык к необычной тишине странного Леса. Казалось, что здесь больше никого нет. Ворон дремал. Змей, свернувшись по привычке клубочком возле ног, зевал во весь рот. Степаныч бродил неподалеку, бормоча что-то под нос.
– Степаныч, – тихо позвал его Стёпка.
Молчание. Спотыкаясь о корни, Стёпка подошёл к нему.
– Ты чего ищешь?
– Траву Фиалку. Она расцветает ночью, и на запах её цветов слетаются Светляки. Когда я был в этих краях последний раз, то вместо фонарика таким букетиком пользовался. Вокруг него три-четыре Светлячка вьются, и свету от них – будь здоров!
– А как ты сюда попал?
– Ай, долгая история. Вот как сейчас. Думал, если ты на вёслах, так и подремать можно. А как глаза открыл – мать родная, уже в Лесу!
– Я тоже уснул. Я в первый раз на лодке катался, представляешь?
Они всё дальше отходили от речки, где остались Ворон и Змей.
– Степаныч, а они не заблудятся, если мы уйдём?
– Нет, они живут здесь. Каждый корешок знают.
– Так, может быть, они мне дорогу домой показать могут?
