– Щедро, Ёжик! – сказал Степаныч.
– Авось научится чему, – ответил Ёж, – без надежды как дорогу найдёшь?
– Спасибо, Ёж! – Стёпка был рад новому знакомому, ему нравилась его деловитость. – Где ты живёшь? Как тебя найти?
– Найдёшь, если нужно будет. Один раз нашёл, значит, ещё встретимся. Удачи тебе!
Ёж засеменил обратно в ночную темноту, шурша листвой.
Уже была глубокая ночь. Так поздно Стёпка ещё ни разу в жизни не ложился спать. Степаныч нагрёб под голову опавшей листвы, зевнул и тут же уснул. Стёпка последовал его примеру. Листья пахли землёй и деревом одновременно, и шуршали под ухом. Рядом клубочком свернулся Змей.
– Змей, а почему Ёж не остался с нами?
– Он не любит сидеть на одном месте. Он всегда ищет что-то новое, днём и ночью.
– А тебе нравится новое?
– Нет. Новое – всегда неизвестно какое. Хорошо, если полезное и нужное. А если вредное? Или опасное? Я лучше десять раз подумаю, прежде чем буду искать новое.
– А что чаще бывает, полезное или вредное?
– Не знаю. Это лучше у Ежа спросить. Я вообще не уверен, что мне очень нужно что-то новое.
– Змей, а как ты здесь оказался?
Змей поднял голову, прислушался к тишине Леса, и начал рассказ.
Это долгая история. И не только про этот Лес. Наш Лес ещё совсем молодой. Нет, нет, не улыбайся, он действительно молодой! Зарос только без Хозяина… Так вот, вокруг нашего Леса есть ещё один – старый и тёмный. Там редко бывает солнечный свет. В том Лесу много зверей и птиц. Очень разных. Иногда они приходят к нам, некоторые так здесь и остаются. Так, например, мои родители сюда перебрались…
Змей замолк, вспоминая что-то тяжёлое. Вздохнув, он положил голову на землю, закрыл глаза и продолжил.
…Да, мои родители перебрались сюда из Старого Леса. В те времена, говорят, здесь была светлая роща, пролески, поляны, но я их уже не застал.
А в Старом Лесу была война. Звери и птицы перессорились друг с другом. Виной всему считали семью Филинов, которая жила Там, Где Нет Света. Ты видел когда-нибудь Филина? Нет? Я тоже… говорят, они едят животных и птиц. Они бесшумно летают ночью и прекрасно видят в темноте. Они могут увеличиваться до огромных размеров, и тогда, хоть раз взглянув в их жёлтые глаза, можно навсегда потерять способность двигаться и думать… остаётся только Страх. Так мне рассказывал мой отец. Даже бесстрашные и любознательные Ежи избегали встречи с ними.
Случилось так, что Филины стали появляться среди дня. В Лесу стали пропадать звери и птицы. Никто не видел, как это происходило. Филинов становилось всё больше и больше. Поначалу звери и птицы держались вместе, взрослые давали большое потомство, малыши учились прятаться. Но чем больше становилось нас, тем больше множились Филины. Они взрослели гораздо раньше нас, Змей, и других животных.
Затем в Лесу появились Летучие Мыши. Они тёмной плотной стаей беззвучно и стремительно летали между деревьев, внезапно появляясь и исчезая. Их было много, и у них были острые зубы и когти. Они нападали на всех, кто попадался на их пути. Даже сами Филины уступали им дорогу. Говорят, что они жили там же, где Филины, – Там, Где Нет Света. Только раньше их никто никогда не видел. А ещё говорили, что их порождают молнии. Тогда очень часто стали греметь грозы, и из низких тёмных туч сверкали молнии. Это было особым знаком для всех зверей – сразу после молний большие стаи Летучих Мышей молча метались по Лесу, и не найдя никого, взмывали вверх и исчезали в грозовом небе.
