Жаркое летнее солнце безжалостно палило плац перед казармами королевской гвардии. Высокие окна с частыми переплетами были распахнуты настежь, но даже сквозняка не хватало, чтобы разогнать духоту, висящую в комнатах.
В одной из таких комнат за простым деревянным столом сидела Элизабет де Бельмон. Перед ней лежала стопка писем, перевязанная голубой ленточкой. Девушка перебирала конверты, на которых твердой рукой было выведено ее имя. Имя отправителя тоже было написано четко и ясно – капитан Анри Моро.
Элизабет со вздохом развернула верхнее послание и принялась в сотый, наверное, раз перечитывать. Вот уже два года, как Анри был далеко, на войне с австрийцами, но исправно слал ей весточки при каждой возможности. Каждое письмо было для девушки сродни глотку свежего воздуха – оно позволяло ей дышать и жить дальше в золоченой клетке отчего дома.
Глаза Элизабет заволокло слезами, когда она вчитывалась в родные строки. Анри писал, что тоскует по ней днем и ночью, что мысли о ней помогают ему переносить все ужасы и тяготы войны. Он молит Бога лишь об одном – чтобы Господь даровал ему победу и сохранил жизнь, дабы он смог вновь увидеть свою возлюбленную и сделать ее счастливой.
«Любовь моя, мы расстались так внезапно, так горько, – писал Анри в одном из последних посланий. – Я должен был похитить тебя прямо с того злополучного бала, обвенчаться с тобой тайно и увезти далеко-далеко, в край, где никто не сможет разлучить нас. Но я хотел поступить честно, просить твоей руки у отца, как подобает. Увы, он оказался глух к моим мольбам. Но клянусь тебе, любимая, еще не все потеряно! Я завоюю себе имя и положение, прославлюсь в сражениях – и посмотрим, посмеет ли тогда граф де Бельмон отказать прославленному герою! Верь мне, надейся, жди – и мы будем вместе, вопреки всему…»
Элизабет прижала письмо к груди и тихонько всхлипнула. Если бы Анри только знал, как ей тяжело и горько приходится! Отец совсем потерял голову от жажды наживы и влияния. День и ночь он твердит лишь о том, какие выгоды сулит их роду брак Элизабет с маркизом де Вильневом. А сам маркиз… При одной мысли о нем девушку бросало в дрожь. Де Вильнев оказался холодным, циничным, развращенным человеком. Элизабет содрогалась, вспоминая липкие взгляды, которые он бросал на нее при каждой встрече, его двусмысленные намеки и похотливые ухмылки.
Она пыталась воззвать к разуму отца, умоляла не принуждать ее к этому браку. Говорила, что сердце ее отдано другому, что она лучше уйдет в монастырь, чем станет женой де Вильнева. Но граф был непреклонен. Он и слышать не желал о каком-то там безродном капитане, мечтающем захомутать богатую наследницу. По его твердому убеждению, дочь должна была пойти под венец с достойным представителем аристократии, упрочив тем самым положение семьи.
И вот, свадьба была назначена. Пышное венчание в соборе Парижской Богоматери, роскошный прием в особняке де Бельмонов, медовый месяц в загородном поместье – все уже распланировано до мелочей. А после – переезд в имение де Вильневов в Нормандии, где Элизабет предстояло хозяйничать бок о бок с нелюбимым мужем, рожать ему наследников и влачить унылое существование провинциальной матроны. Какая ужасная, беспросветная судьба!
От одной мысли об этом на глаза Элизабет наворачивались слезы. Ее мечтам о счастье с Анри, об уютном семейном гнездышке, о детях, в которых воплотится их любовь, похоже, не суждено было сбыться. Слишком многое было против них – и разница в положении, и сопротивление графа, и козни де Вильнева, и сама война, разлучившая влюбленных. Быть может, проще было смириться и принять свою участь?
