Но нет, Элизабет не желала сдаваться! В ней ярким пламенем горела надежда. Анри обещал бороться за их любовь, он клялся разрушить все препоны и добиться ее руки. И она должна верить в него, должна ждать и молиться о его победе. Чем черт не шутит – вдруг ее капитан и впрямь совершит какой-нибудь невероятный подвиг и завоюет благоволение самого императора? Тогда даже графу де Бельмону придется считаться с его притязаниями.
Ах, если бы ей только удалось встретиться с Анри наедине, поведать ему о своих страхах и чаяниях! Она умоляла бы своего рыцаря похитить ее немедля, тайно обвенчаться в какой-нибудь безвестной церквушке и навсегда покинуть душный Париж. Пусть лучше бедность и лишения рядом с любимым, чем роскошь и почести в золоченой клетке! Она работала бы не покладая рук, ютилась бы в крохотной каморке, питалась бы черствым хлебом – но была бы счастлива, неизмеримо счастлива с Анри!
Однако как передать ему весточку? Отец приставил к Элизабет неусыпную охрану. Ее письма вскрывались и прочитывались, каждый шаг отслеживался бдительными соглядатаями. Малейшая попытка связаться с опальным капитаном грозила обернуться грандиозным скандалом и полным крахом надежд. Граф и так был взбешен упрямством дочери – если он заподозрит, что влюбленные продолжают переписку, то непременно добьется отставки и изгнания Анри из столицы. А этого допустить было никак нельзя.
Им оставалось лишь одно – запастись терпением и ждать удобного случая. Анри обещал в каждом письме, что будет искать способ похитить ее из отчего дома. В лихорадочно-страстных строках он живописал, как явится под покровом ночи, перелезет через ограду, проберется в ее спальню по карнизу – и вырвет свою ненаглядную из лап ненавистного соперника. Пусть только подвернется удобный случай – долгожданный отпуск, или внезапное прибытие в Париж с донесением, или поручение в столице от командования. Тогда уж он не упустит своего шанса!
Но недели шли за неделями, месяцы сменяли друг друга – а случая все не подворачивалось. Наполеоновские войны затягивались, слухи о переговорах и перемирии оставались лишь слухами. Элизабет продолжала изнывать в отцовском доме, а Анри продолжал сражаться на фронте. Единственной отрадой оставались редкие письма – и обоюдная непоколебимая вера в то, что рано или поздно влюбленные будут вместе.
В тот знойный полдень, перечитывая заветные строки, Элизабет в который раз мечтала о том, какой была бы их жизнь, если бы не козни судьбы. Вот Анри возвращается с очередной блистательной победой, вот император лично награждает его и дарует титул и поместье. Вот отец, скрепя сердце, благословляет их брак – ведь теперь капитан Моро ему ровня. Вот пышная свадьба, а после – переезд в уютный домик где-нибудь в предместьях Парижа. Тихие семейные вечера, смех детей, неспешные прогулки в саду – о, как было бы чудесно!
Но тут размечтавшуюся девушку вернул к реальности деликатный стук в дверь. На пороге возникла ее горничная Адель – взволнованная и запыхавшаяся.
– Мадемуазель, мадемуазель! – затараторила она. – Там гонец во дворе. Принес письмо от господина маркиза. Сдается мне, это что-то важное!
У Элизабет екнуло сердце. Не иначе как де Вильнев снова требует ускорить приготовления к свадьбе. Или того хуже – сообщает, что выхлопотал у императора разрешение обвенчаться немедля и тайно, не дожидаясь осени. От этого хищника можно было ожидать чего угодно.
