– Это Джим Райли. Я повстречала его в лесу. Он – очень честный и благородный человек.
– Что ты делала в лесу? – не удержался от вопроса отец.
– Хотела найти старое дерево, но…
– Но вместо этого заблудилась, – нашелся Джим.
– Да, заблудилась, – подхватила Элен, она тоже не видела необходимости рассказывать все. – А господин Райли счел возможным помочь мне, проводив до дома. Джим, это – мой отец…
– Майкл Холборн! – перебил ее отец. – Мне очень, очень приятно!
Пожимая руку новому знакомому дочери, он вдруг заметил ее укоризненный взгляд.
– О, прости моя милая! Ты так не любишь, когда тебя перебивают. Но я не в силах унять себя, такое радостное произошло событие. Мы богаты!
– Что?! Богаты? Но как…
– Прошу меня простить, – вставил Джим. – Я должен идти. У меня друг болен. Был рад встрече.
– Как, уже? – расстроился Майкл.
Джим кивнул. Ему было любопытно, но он не считал себя в праве слушать о семейных делах без особого позволения, а отец Элен, казалось, был так воодушевлен, что собирался выболтать все и сразу. Но тут заговорила сама девушка. И то, что она сказала, очень удивило Райли.
– Отец, Джим в самом деле очень честный и достойный человек. Он помог мне, когда я оказалась в затруднительном положении. Думаю, мы должны пригласить его на ужин.
– Да-да, конечно! – горячо согласился Майкл. – Я думал, это само собой разумеется.
– Джим?
– Но Сильвестр…
– Твой друг не так болен, как может показаться. И потом, ты ведь помнишь, что он занят? Не станешь же ты спешить к «больному», а потом бродить вокруг дома или стоять под дверью, пока он занимается двойным «оздоровлением»!
Джим удивился резкой откровенности слов Элен, но признал, что она права. Колебался он недолго.
– Хорошо.
– Ну вот и славно! – обрадовался Майкл. – Прошу в дом. У нас тесно, но очень уютно.
Оруженосец отшельника, Джим отвык от компаний и хотел отказаться. Тем более ему было неловко от того, что Элен начинала нравится ему. Ужин с отцом в первый же день знакомства с девушкой? Это странно.
Но Райли согласился. Для этого требовалось меньше слов. Он чувствовал, что не сможет достаточно вежливо и убедительно отказать, а обидеть таких прекрасных людей было бы верхом…
Джим так и не смог решить, верхом чего бы это было. Решил только, что вышло бы нехорошо. «Но теперь мне придется провести у них вечер. О, они сами не знают, на что себя обрекли!»
Он вдруг представился себе невероятно жалким собеседником и неумелым гостем. Таким, который каждую минуту оказывается в центре какой-то неловкой ситуации. Неужели именно так все и будет?
«Но ведь заставил же я ее смеяться! – в сердцах подумал Джим, и тут же ему пришло в голову: – Но ведь тогда нас было всего двое, она мне еще не нравилась, и я считал, что через полчаса мы простимся и больше не встретимся. О, я должен был отказаться»…
Входя в дом, Джим перецепился через порог и громко выругался. Запоздало сообразив, какую совершил оплошность, он грустно вздохнул.
– Не переживай, – шепнула ему Элен. – Отец не услышал. У нас очень неровный пол.
Райли снова вздохнул. На этот раз с облегчением. Может, не так все и страшно? Элен – его маленький союзник, она не даст ему сесть в лужу.
