Стоило Лике выйти на открытое место, ноги ее тут же увязли в плотном непроницаемом тумане. Лишенная защиты скал, по колено в тумане, словно в черной воде, она почувствовала себя абсолютно беззащитной. Постаралась незаметно оглядеться в поисках преследователя, но никого не заметила. Скорее всего – показалось. Компас в кармане нагрелся от ее ладони. Это верный знак. Возможно, и без проводника удастся найти здесь Руслана. Правда, где это – «здесь», она представляла себе смутно. Она достала компас. Его стрелки были сейчас ровно перпендикулярны друг другу. Время есть.
Плотный туман под ногами пришел в движение, и, прежде чем Лика сообразила, что происходит, кто-то с силой несущегося под откос локомотива налетел на нее и сбил с ног. Отлетев на несколько метров, она еще не успела понять, что произошло, как кто-то тяжело навалился ей на грудь. Единственное, что Лика успела заметить, – огромную зубастую пасть, во влажном жаре которой через мгновение исчезла ее голова.
– Лаки, фу! – послышался совсем рядом юношеский голос, и девушка вновь обрела свободу, со свистом пытаясь отдышаться.
Едва переведя дыхание, Алика с трудом уселась прямо на земле, вытирая рукавом рубашки собачьи слюни с лица. Перед собой она увидела парнишку, который играл с огромной адской гончей, словно с котенком. Та прыгала, валилась на землю, перекатывалась через спину и снова вскакивала на ноги, чтобы попробовать отнять у него палку.
– Ты кто такой? – охрипшим от волнения голосом спросил Лика.
– Маркус, – ответил юноша и, наконец, отшвырнул палку в сторону.
Тварь тут же рванула за ней и исчезла из виду.
– Я Алика.
– Прости ее, она еще маленькая. Все время играть хочет. – он протянул девушке руку, помогая подняться.
– Маленькая? – ошарашенно протянула Лика, вспоминая размеры псины.
Собака была чуть меньше лошади, какой же она станет, когда вырастет?
– Я нашел ее совсем крошкой. У нее была сломана лапа.
– Я не знала, что адских гончих можно приручить, – проговорила Лика, отряхиваясь. – Думала, они подчиняются только… Кто тут у вас главный? Не смотри так, я о них читала, – пояснила она, заметив вопросительный взгляд мальчишки.
– Это да. Но знаешь, все зависит от того, в какой момент происходит приручение. Просто с Лаки это произошло до ее привязки к хозяину. Я смог завоевать ее доверие. Вообще, адские гончие – глупые создания, но беззаветно преданы своему хозяину. Первых двух мне пришлось убить, – улыбнулся он.
Лика с интересом наблюдала за своим новым знакомым. Он так запросто рассказывал, как убивал адских существ, это совершенно не вязалось с его видом. Парень был длинный и тощий, совсем еще подросток. На вид – лет шестнадцать, не больше. Но от него исходило странное ощущение силы. Ловкий и гибкий, Маркус походил на молодого хищника, что с любопытством обследует свои владения. Судя по одежде, он находился здесь давно. Засаленные на коленях коричневые бархатные бриджи и такая же вытертая жилетка, надетая поверх когда-то белой рубашки, выдавали в нем молодого аристократа века этак семнадцатого.
– Ты давно тут?
– Время здесь – величина относительная. Но, если судить по твоей одежде, – давно. Что ты здесь делаешь? Я чувствую запах плоти и едва уловимое биение сердца.
– Кое-кого ищу, – ответила Алика. Конечно, она впервые видит этого Маркуса, но, судя по всему, он славный малый. Да и собачка его может пригодиться. Лика оценивающе смотрела на парня, решая, стоит ли рассказать ему о своей миссии, или воздержаться. – Ты хорошо знаешь местность?
