– О, какая… – щипок и пьяный голос неизвестного заставили меня заскрипеть зубами от наглости и, с испугу, развернувшись, шлёпнуть его по руке, при этом уронив поднос.
Я с ужасом услышала, как гости вокруг затихают, словно они были зрителями, а я – актрисой на подмостке. Неосознанно облизнула пересохшие губы и опустила голову, трусливо пряча её. Вот и подкралась незаметно… только не я.
– Ты что себе позволяешь?! – пьяный гость тут же протрезвел, и в его глазах стал разгораться зверский огонь.
– Простите, простите… – тут же наклонилась, стряхивая с него еду и собирая разбросанные тарталетки, мечтая поскорее спрятаться. Если барон меня узнает, страшно представить, что он сделает.
Может меня высмеять, рассказав каждому, кто я. Слухи распространяются быстро, и у меня уже не будет возможности вернуться в общество. Я и так обитала на окраине внимания и совсем не хотела оказаться в центре благодаря скандалу. Советом управляющего пользоваться не собиралась, а честная роль прислуги меня не впечатляет. Я хочу свою жизнь назад!
– Что здесь происходит?! – надо мной раздался знакомый противный голос. Я склонила голову ещё ниже. Хоть кудри были тщательно спрятаны под чепчиком, страх быть узнанной сковывал моё тело и голос.
– Простите, простите… – продолжала лепетать севшим голоском.
– Неумёха. Я с тобой потом ещё поговорю! – зло кинул он мне, а я, подхватив поднос, ринулась в сторону кухни, боясь, что сейчас он меня остановит. Я слышала, как возмущались гости, расступаясь в сторону, и как старательно их успокаивал Торн. До самого момента, пока я не скрылась с глаз.
Сердце бешено билось, когда я забежала на кухню под недоумённым взглядом прислуги. Бросив поднос, ринулась дальше к выходу. Если баронишко меня и не узнал, то дворецкий работал ещё у нас, а именно его голос нёсся мне вслед.
– Эй, ты! Как там тебя? Я не заплачу тебе и медяка за такую работу! Мартиша, сколько раз говорил, что ты отвечаешь головой за нанятых девочек?! – возмущался он, пока я выбегала через чёрную дверь на улицу, неуклюже перепрыгивая ступеньки и чуть ли не сбивая мальчишку с конюшни, что незаметно вырос передо мной. В голове мелькали картинки, какой разразится скандал, если меня поймают. Баронишко сразу догадается, что я хотела что-то взять… Слава воровки мне гарантирована.
Ветер бил в лицо, как и ветки деревьев, что попадались на пути, белый чепчик слетел, и неуёмные кудри тут же разметались за спиной. Только отбежав от дома на приличное расстояние, я согнулась пополам от такого забега и, выдохнув, успокоилась.
Дура! Всего-то и надо было, что зайти и взять головоломку. Надо было действовать быстрее, а не предаваться воспоминаниям!
Распекая себя на чём стоит свет, я медленно обошла особняк и встала напротив в тени деревьев.
Особняк смотрел на меня освещёнными окнами, играла музыка, и доносился смех. Кажется, что мой позор уже забыт… только я, как трусливый заяц, прячусь в кустах.
Экипаж, запряжённый двумя чёрными лошадьми, медленно выезжал из ворот, а я с грустью провожала его взглядом. Может быть, именно в нём сейчас покидает мероприятие рыжий незнакомец, а вместе с ним и моя надежда на будущее. И ладно бы от этого зависело только моё будущее… И брат, и малышка Лилибет на меня рассчитывают. Горячая влага побежала по моим щекам.
Лошади медленно цокали по выложенной булыжниками дороге, играя на моих нервах. Доехав до парка, где неделю назад созрел мой «гениальный» план, они медленно остановились. Дверь кареты распахнулась, и мужчина ловкой тенью скользнул наружу. Мои слёзы моментально высохли, облизнув солёные губы, я вытянула шею, вглядываясь. Мелькнёт ли рыжая макушка?!
