Это последнее, что я услышал, дальше все его команды заглушили рев огня и вопли людей.
Дома были охвачены огнем, но не все. По бокам от одного горящего могли стоять два уцелевших, впрочем, судьба их все равно была предрешена.
Я увидел, как струи воды из наших пожарных шлангов поливают один из полыхающих домов, но они были слишком слабыми, чтобы одолеть огонь.
Жар усиливался, а тяжелая одежда пожарного делала его практически невыносимым, но, если бы я ее сбросил, точно сразу зажарился бы, как кусок сырого мяса.
Тут и там на людей падали обломки искрящихся досок, и некоторые были такими крупными, что придавливали несчастных к земле. Прямо передо мной дымящейся балкой придавило ребенка. Я смог ногой отбросить ее в сторону, но ребенок был уже мертв.
Глянул наверх – из окон горящего дома вырывались желтые языки пламени, а потом окна словно взорвались изнутри и превратились в огненные шары. Вопли людей внутри дома мгновенно смолкли, этажи обвалились.
Я снова услышал голос Нимфидия:
– Сюда! К этой инсуле!
Мы начали прокладывать путь сквозь толпу в его сторону, но в какой-то момент мне преградила дорогу группа озлобленных мужчин.
Они не паниковали, как остальные горожане, они действовали: таскали к домам ведра со смолой и горящие палки и намеренно зашвыривали их в дома, которые еще не были охвачены огнем.
– Стойте! Остановитесь! – крикнул я, схватив одного из них за плечо.
Он легко отбросил мою руку и рявкнул:
– Заткнись!
Его сотоварищи продолжали обмакивать палки в ведра со смолой, поджигали их и бросали в дом.
– Остановитесь! – снова крикнул я, и снова никто меня не услышал.
И тогда я понял, что они просто не понимают, кто перед ними, – ведь я был в защитной одежде вигилов.
А потом я увидел, как они намеренно мешали людям Нимфидия тушить пожар в одном из домов.
Они начали потрясать кулаками в мою сторону:
– Мы не сами по себе! Мы исполняем волю!
– Чью волю? – требовательно спросил я.
– Волю того, кому подчиняемся, – ответили мне.
– Я – император! – выпалил я. – Я выше любого, кто приказал вам творить такое. Остановитесь, если дорога жизнь!
Они рассмеялись, не поверив мне. Или им было плевать на мои команды, потому что они знали, что я не смогу их опознать.
Но люди поблизости услышали нашу перепалку и всё поняли неправильно.
– Это император! – кричали они. – Он приказывает им поджигать дома!
– Нет! – крикнул я. – Я не с ними!
– С ними, с ними! – завопила какая-то женщина. – Зачем тогда с ними говоришь? Да еще один, без своих стражников. Понятно – не хочешь, чтобы об этом узнали! А где преторианцы? Ты специально от них ускользнул!
Тут закачался и обрушился еще один дом, и все разбежались.
Все, кроме двух мужчин, которые стояли на месте и возносили хвалы своему богу.
– О, слава тебе, Иисус! Началось! Это начало конца, который Ты предрекал, которого мы ждали! – Один из них наклонился и поднял с земли горящую палку. – Наконец-то близок День Господа! И нам дарована великая милость – мы можем содействовать его наступлению! – С этими словами он забросил горящую палку в дом. – Спасибо тебе, Господь!
Но все их хвалы и благодарности звучали недолго, дом обрушился и похоронил их под собой.
Все это было похоже на ночной кошмар.
Я обошел дымящиеся развалины – надо было найти Нимфидия и его людей, но их нигде не было видно.
«Ладно, – подумал я, – обойдусь без них».
Я знал, что такое инсула, но был потрясен, увидев мародеров, которые ныряли в дома и выбирались обратно с охапками разного добра, да и религиозные фанатики, способствующие пожару и так приближавшие собственную гибель, тоже немало меня потрясли.
